他用四年時間，做了一款黑白繪本畫風的步行模擬遊戲

“我無法離開紙筆和墨水。”獨立遊戲開發者約翰·伊夫林(John Evelyn)說。《The College Atlas》是他創作的一款黑白繪本風格步行模擬遊戲，已於近期登陸Steam商店。遊戲裡的所有美術素材都由伊夫林手繪完成，包括小小花朵、昆蟲、巨大的建築物，以及在建築上方漂浮的雲等。當玩家探索遊戲世界時，也會體驗一個夢幻般的故事，欣賞逐步呈現的各種環境。


“以前我已經畫了很多年的畫……我總是直接用墨水作畫，而不會先用鉛筆勾勒輪廓。我喜歡所有偶然發生的細節和意外。”在伊夫林看來，自己畫畫的方式與創作即興音樂有些相像——“有時我也會出大錯！”——但他認為在遊戲開發過程中，大踏步前進的感覺，以及意料之外的結果所帶來的驚喜感非常重要。

正因如此，《The College Atlas》才能以其美術風格支撐遊戲的整體體驗。與許多其他遊戲不同，本作要求玩家注重細節，還會為發現細節的玩家提供獎勵。在遊戲一開始，一架風車在草地上出現，當玩家看著它時就會開始旋轉。那架風車是伊夫林為遊戲完成的首批畫作之一，他原本打算設計為一本繪本圖畫書設計一款配套App。

按照伊夫林最初的設想，那本書是他自己出版的《如微風般沉睡》(Asleep As The Breeze)的續作，旨在探討創傷或混亂的生活體驗可能給人帶來的無力感等主題。“在那些體驗的影響下，你可能會開始覺得生活中發生的一切都是命中註定的，自己根本無法控制。”

有趣的是當伊夫林開始嘗試探索那個主題，當風車開始旋轉時，他發現“一切都剛剛好”。“我突然明白，這就是我想要談論的話題的關鍵所在。事實上，每個人的存在都是有意義的，也會對世界產生影響，即便我們未必都能感受到。就連你的凝視和觀察，也是有意義的。”


於是，伊夫林決定在構建App的基礎上創造一段簡單的藝術體驗，並於2016年在英國遊戲展EGX的Leftfield Collection上展出。據伊夫林透露，在帶著作品參加展會前，他並不打算繼續將《The College Atlas》擴充套件成一款遊戲，更沒有想到後續會在蘋果的遊戲訂閱服務Apple Arcade和Steam商店推出。

“但隨著時間推移，我真的覺得自己需要這麼做。”伊夫林說，“我經歷了相當糟糕的幾年，卻發現很難找到能夠反映我經歷過的事情，讓我產生共鳴的媒介作品……某些作品涉及的主題太個人化了，不過在我看來，那些觸及普世話題的作品更有用。”

在2016年英國EXG遊戲展現場，伊夫林的作品吸引了許多觀眾。按照伊夫林的說法，一些“生意人”對《The College Atlas》的興趣尤其令他感到意外。“他們問我，完整遊戲的流程大概有多長？當時我就想：‘啊，你們真的認為玩家想要像這樣的遊戲嗎？’”伊夫林解釋道，“我之所以被他們打動，是因為我感覺不僅僅是從冰冷的財務立場出發考慮問題，而是真的希望這款遊戲。”

伊夫林希望他的遊戲能夠為玩家提供獨特體驗，在幾小時(而非10分鐘)的時間裡“慢慢吸引你”。隨後四年間，他將全部精力投入了這個專案。雖然伊夫林曾經制作Flash遊戲，當過自由插畫師，還曾發行音樂專輯，積累了豐富的經驗和知識，但他還有很多東西要學。“當我開始製作《The Collage Atlas》如今的版本(而不是小小的試玩版)時，我第一次開啟了遊戲引擎Unity。”他透露。

為了將插畫轉變成3D圖形，伊夫林首先在Unity引擎中構建模型，然後列印地圖並用筆繪製細節。接下來，他又對自己動手創作的作品進行掃描，新增到模型中，從而創造出《The Collage Atlas》的世界，以及填充遊戲世界的所有細節。


經過近五年的努力，這款遊戲於2020年登陸蘋果訂閱服務Apple Arcade。2023年，《The Collage Atlas》在Apple Arcade的獨佔期結束，被蘋果移出其訂閱服務的遊戲庫。沒過多久，就連曾經下載過遊戲的玩家也無法繼續遊玩。“這就是遊戲行業的悲哀之處：任何作品都無法永遠存在，它們總是會消失。”

今年4月中旬，伊夫林在PC遊戲商店Steam重新發布《The Collage Atlas》。不過伊夫林承認，他一度考慮過永遠不再製作遊戲。“我跟一個開發3A遊戲的朋友聊了聊，我告訴對方：‘就這樣吧，我永遠不會再做遊戲了。’”他回憶說。然而，大約六個月後，伊夫林就開始製作新遊戲《The Wings of Sycamore》。該作同樣採用手繪畫風，就像《The Collage Atlas》的一部精神續作。

“我的上一款遊戲談論了向內墜落、內省的概念。”伊夫林說，“《The Wings of Sycamore》則以飛行為主題。當你成功爬出深淵後，我希望你能享受飛行帶來的純粹樂趣。”


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