航空公司可以選擇購買飛機還是租賃飛機。租賃已成為首選，從20世紀70年代佔總機隊的約10%上升到2023年底的58%。最驚人的增長髮生在1980年至2010年之間，這一比例在2004年首次突破50%大關。近年來，這一比例一直穩定在目前的60%左右，這可能是行業中租賃和擁有之間的“最佳”分割。

租賃首先在北美起飛。1978年，北美解除了對航空公司的管制（還有卡車、公共汽車和鐵路）。隨後，空中交通需求的增長推動了租賃飛機的份額在接下來的十年裡從20%上升到50%。

自那以後，歐洲、拉丁美洲和亞洲地區的租賃業務發展迅速，其租賃飛機的份額目前已接近機隊總數的70%，而北美則遠遠落後於40%，低於2010年的50%，是所有地區中最低的。

北美租賃飛機的低份額可以用幾個原因來解釋。首先，北美航空公司更容易進入資本市場，而且有相對便宜的融資選擇，比如公司債務。其次，歷史上佔據大部分市場份額的大型傳統航空公司直接擁有其機隊的很大一部分。最後，北美地區相對較好的財務表現有利於所有權模式。另一方面，除非洲外，其他地區較高的租賃份額似乎使機隊更新速度更快。