研究發現，輕度認知功能障礙的人所具有的特徵性的語言能力不足，是失智症發生的前兆。
Iris Murdoch
Sherman博士援引了針對小說家Iris Murdoch晚期作品中詞彙的研究，顯示她被確診患阿爾茨海默病之前的好幾年就出現了詞彙使用上的變化。
雜亂冗長的說話方式可能是阿爾茨海默病的早期徵兆。相關研究顯示，在出現更嚴重的神經功能下降的幾年前，患者就會出現語言表達方式上的細微變化。
參與該研究的科學家們認為，這或許可以讓我們在患者進展到可被確診為阿爾茨海默病之前的十幾年，便可探知到這些語言能力的改變並進而預測其患病危險。
麻省綜合醫院（MGH）心理評估中心臨床主任Janet Cohen Sherman說，目前在阿爾茨海默病方面最大的挑戰之一，是如何能在病理變化極輕微的早期獲得發現，且能將這種表現與自然衰老帶來的變化相區別。
本月于波士頓召開的美國科學發展協會年會上，Sherman博士概述了對輕度認知功能障礙患者的新研究，揭示了獨特的語言能力減退是失智症的前兆。
“截至目前的很多研究都關注了記憶力方面的變化，而我們發現語言能力也同樣發生了改變”，她說。
Sherman博士引述了對小說家Iris Murdoch晚期作品中詞彙的研究，顯示她被確診患阿爾茨海默病之前的好幾年就出現了詞語使用上的變化。重複及含義模糊的詞彙也同樣高頻出現在犯罪小說作家Agatha Christie的最後一部小說中，儘管那時她尚未被確診阿爾茨海默病。另一項對白宮媒體釋出會記錄稿進行的研究，羅納德·里根在總統任期出現了同樣驚人的語言變化，而在任時，與其同齡的喬治·布什總統則沒有顯示出語言能力的下降。
Sherman博士說：“里根在演講中已經開始出現某些詞彙使用頻率的下降，且伴隨著重複，他還開始頻繁使用填充詞和那些語意空洞的詞，像這個、那個、基本上、實際上或那麼等等。”
這種情況的根本原因是日益惡化的“思維疏漏”，而不是單純變囉嗦了。Sherman博士說：“當然，很多人可能說話就是囉嗦，這倒不必過分擔心。”
Sherman博士與同仁們之前率先啟動了對“迴歸假設”的檢測，這是一個基於認為語言能力的喪失順序與幼時語言習得順序正相反的假設，表現為複雜的詞彙會最先喪失。
這個假設最後被證明不正確。但研究團隊同時發現，失智症患者伴隨著獨特的語言缺損。在其中一個研究中，科學家們比較了三組人群的語言能力：22位年輕健康志願者、24位老齡健康志願者和22位輕度認知功能受損的患者。
在用給到的三個詞，如：“鋼筆”、“墨水”和“紙”進行造句的練習中，健康志願者通常可以將他們組成一個單句，但輕度認知功能受損組往往採用迂迴的句式，如：去商店裡，並買一隻筆…
“他們在傳遞資訊時更缺乏簡潔性，句子更長，且難以扣題。你會覺得，他們總是拐彎抹角地表達意思”，Sherman博士總結道：“這是認知受損組和健康組的一個非常顯著的不同”。
另一些測試中，研究物件被要求重複研究人員讀出的短語。詞彙或語法的複雜性看來並不成問題，但那些輕度認知功能障礙的患者往往會出現思維阻滯，特別是當句子或短語中含有易引起歧義的代名詞的時候，如：“在他畢業後，Fred拜訪了Bob”，會需要動用更多的思維靈活度來確定語義。
隨著一系列旨在清除患者腦內澱粉樣沉積的藥物在臨床研究中無法顯示出減緩認知能力的下降，阿爾茨海默病得到有效治療的前景變得不太明朗。在2002年至2012年間，高達99.6%的預防、治療或改善阿爾茨海默病症狀的藥物研究進展得極為緩慢，或者直接被中止。
有些人認為這些藥物失敗的原因，可能部分源於當阿爾茨海默病被確診時，疾病已經引起了不可逆的腦損傷，即使治療也無法起到幫助作用了。
Sherman博士說：“所以，我們正試圖將阿爾茨海默病的疾病探查向前推進至更早期、僅有細微病變出現時。”
目前英國有850,000失智症患者，到2025年，這一數字將達到一百萬。去年，失智症超過心臟病躍居英格蘭和威爾士致死性原因的首位。