Epic Games 是目前最熱門的遊戲軟體公司，它的網路遊戲 Fortnite（堡壘之夜）紅遍全球，總遊戲時間排名世界第一。
除了開發遊戲，它還擁有 Unreal 遊戲引擎和遊戲商店，並且積極探索未來遊戲的新形態。Epic Games 有可能成為世界最重要的技術公司之一，擁有一個對社會生活影響巨大的網際網路核心平臺。
2012年，騰訊以3.3億美元收購了 Epic Games 40%的股份，目前已經有幾十倍的增值。
本文介紹 Epic Games 的歷史、現狀和主要業務，分析遊戲行業的未來發展趨勢。主要的參考資料是 Matthew Ball 和 Jacob Navok 撰寫的系列文章。
一、Epic Games 的由來
Epic Games 的創始人是生於1970年的蒂姆·斯維尼（Tim Sweeney）。1991年，他21歲時，在馬里蘭大學的宿舍裡建立了這家公司。
當時，他是唯一的員工，公司的主要業務就是銷售他寫的一個命令列遊戲。
由於銷售得很好。第二年就有了20個員工，公司逐漸轉向專門開發和銷售射擊類遊戲。
1998年，他們做了一個 3D 第一人稱射擊遊戲，叫做 Unreal。該遊戲非常成功，美國的銷售額僅次於《魔獸爭霸》。它是最早使用材質貼圖的遊戲之一，以當時的標準來看，畫面非常具有質感。
二、Unreal 引擎
Unreal 後來又衍生了多個續作，成為一個系列遊戲。但是，它的更大意義在於，這個遊戲的底層技術擴充套件成了一個通用框架，稱為 Unreal Engine，中文名為"虛幻引擎"，專門用於 3D 遊戲開發。蒂姆·斯維尼是這個引擎的主要作者。
1999年後，Epic Games 將這個遊戲引擎開放給其他公司，變成了公司的主要技術產品。2002年 Unreal 引擎2.0 版釋出，2006年3.0版，2014年4.0版。
Unreal 引擎4.0版取得了巨大的成功，是目前最流行的兩個 3D 遊戲開發引擎之一（另一個是 Unity）。遊戲引擎是遊戲的核心技術，很多大公司使用自己的內部引擎，並不對外開放，但是對於小團隊來說，沒有能力和資源開發自己的引擎，使用外部引擎可以提高開發效率，不必關注底層硬體，集中精力在遊戲本身，做出不輸給大公司的效果。
Unreal 引擎的流行程度，目前不如 Unity，主要原因有兩個。一是 Unity 引擎比較輕，更適合手機遊戲，而 Unreal 引擎適合大遊戲。二是 Unity 每月收取少量使用費（最高不超過150美元），而 Unreal 引擎要求銷售提成，使用者容易產生顧慮。
Unreal 引擎的收費模式是這樣的，它可以免費下載，使用也是不要錢的。但是，產品一旦釋出，每季收入超過3000美元后，必須將總收入的5％支付給 Epic Games，作為引擎的使用費。不過，這條規定已經改掉了。2020年5月，Epic Games 宣佈提高使用費的免費門檻，只要總收入不超過100萬美元，都可以免費使用，只有收入超過這個數字，才需要支付5%的使用費。由於只有最熱門的遊戲，收入才會超過100萬美元，所以 Unreal 引擎實際上對於90%以上的遊戲，都可以視為免費工具。
Unreal 引擎的用途很廣，不僅可以用於遊戲，還可以用於電影、電視、AR 、 VR 、建築物模型等領域，只要是需要 3D 動畫的場合，都可以用到它。迪斯尼公司的熱門電視劇《曼達洛人》，就是用 Unreal 引擎後期製作的。
Unreal 引擎5.0版已經定於2021年底釋出，下面的影片就是5.0版的預告片。
三、遊戲即服務
Epic Games 早期出品的都是單人的 PC 遊戲，由於盜版嚴重，逐漸轉向為遊戲主機（PlayStation 和 Xbox）開發遊戲。
2006年，Epic Games 在 Xbox 上推出了非常受歡迎的《戰爭機器》（Gears of War）。
2008年和2009年，又接著釋出了《戰爭機器2》和《戰爭機器3》。
但是，蒂姆·斯維尼逐漸感到，遊戲主機的商業模式也不是很理想。玩家只需一次付款購買遊戲，就可以永久擁有。對於遊戲公司來說，這隻會產生一次收入，但是需要長期維護遊戲，持續付出成本，沒有辦法保證長期穩定的現金流。
這時，隨著網路遊戲的興起，他注意到了"遊戲即服務"（Game as a Service，縮寫為 GaaS）模式。這種模式下，玩家購買的不再是遊戲軟體，而是遊戲服務，如果想持續玩遊戲，就必須不斷購買服務，玩得越多就需要花越多的錢。
他決定，Epic Games 要向"遊戲即服務"轉型，開發網路遊戲。世界最大的"遊戲即服務"公司是騰訊，為了換取騰訊的幫助，2012年兩家公司達成協議。騰訊收購 Epic Games 40%的股份，但是對後者沒有控制權。
四、Fortnite
2011年，Epic Games 宣佈，公司的第一款網路遊戲叫做 Fortnite（《堡壘之夜》），已經立項，正在開發中。根據原始設想，這是一款多人合作的射擊遊戲，玩家白天建設自己的堡壘，晚上各種怪物就會出現，玩家必須將它們一一射殺，熬過這個夜晚，所以叫做"堡壘之夜"。
這是 Epic Games 第一次開發網路遊戲，並且用這款遊戲來測試 Unreal 引擎4.0版的各種功能，一邊開發，一邊完善遊戲引擎。這導致開發時間非常長，直到2017年7月遊戲才釋出。
剛剛釋出時，遊戲玩法跟原來的設想很接近。4個玩家合作執行各種任務，收集資源和武器、建造防禦工事和陷阱、與各種怪物作戰。這個模式後來稱為 "拯救世界"（save the world）模式。
這時，全世界流行的是另一個遊戲《絕地求生》（PlayerUnknown's Battlegrounds，簡稱"PUBG"，常被稱為"吃雞"）。Epic Games 很快意識到，Fornite 也可以那樣玩，於是2017年9月釋出了遊戲的第二種模式 "大逃殺"（Battle Royale）。100個玩家被空投到一個指定區域，必須消滅其他人，才能活下去。最後只剩下一個玩家，成為遊戲的勝利者。
這個模式極其成功，為 Epic Games 帶來了巨大收入。推出後半年，到2019年3月為止，全球收入超過20億美元；截止2020年5月，玩家人數已超過3.5億，每月的活躍玩家有6千萬到8千萬，在所有非手機遊戲中排名第三（僅次於 Minecraft 和 Roblox）。
2018年12月，Fortnite 又新增了第三種遊戲模式，叫做 "創意模式"（creative mode）。玩家擁有一個自己的小島，可以在上面自由地搭建各種建築物，還能邀請其他玩家到你的島上玩，這明顯模仿了《我的世界》（MineCraft）。蒂姆·斯維尼表示，這個模式的長期目標是讓玩家在遊戲裡面，完成 Unreal 引擎可以完成的任何事情。
Fortnite 是免費遊戲，在裡面玩是不要錢的，但是購買道具需要付費。另外，值得一提的是，Fortnite 是歷史上第一個跨平臺遊戲，所有遊戲平臺都是打通的，不管你在 PC、手機、Xbox、PlayStation 或者 Nintendo Switch 上面玩，你用的都是同一個帳號，都可以跟其他平臺的玩家一起玩。
五、Epic 遊戲商店
遊戲不能脫離遊戲平臺，目前主要有三種遊戲平臺：PC、手機和遊戲主機。一般來說，只有得到平臺製造商的允許，遊戲才能在該平臺上發行。這是需要繳費的，常見的提成比例是30%，蘋果商店、谷歌 Play 商店、索尼的 PlayStation 都是這個比例。100元的遊戲，平臺會拿走30元。
唯一的例外大概就是 Windows，任何人都可以在 Windows 上銷售軟體，而無需向微軟公司支付任何費用。正是由於這一點，2003年一家美國遊戲公司 Valve 在 Windows 上建立了一個自己的遊戲商店 Steam。Valve 建這個商店，最初的想法是為了發行自家的遊戲《Half Life 2》，後來變成了一個通用的遊戲商店，其他公司的遊戲也可以在上面出售。這個商店極其成功，根據一項統計，2013年 Steam 商店佔到 Windows 平臺遊戲發行量的75%，成了事實上的壟斷渠道。
Steam 商店跟其他平臺一樣，也會收取30％的交易費。蒂姆·斯維尼認為這非常不合理，多次公開呼籲，這個提成比例過高了，因為 Valve 公司不是平臺製造商，並不生產硬體，也不需要維護作業系統，收取這麼高的比例是不合理的。他說，即使交易費降低到8%，Valve 公司仍能獲利，現在的費率不公平地剝奪了遊戲開發者應得的利潤，減少了他們對業務再投資的資金。
Fortnite 大獲成功以後，每年會產生10億美元以上的收益，蒂姆·斯維尼不願意把這麼大一筆錢的30%，送給 Valve 公司，於是下決心自建遊戲商店。
2018年底，Epic 遊戲商店在 Windows 平臺推出，任何公司的遊戲都可以在裡面銷售，只收取12％的交易費。雖然12%不到30%的一半，但是蒂姆·斯維尼認為利潤空間仍然在50%以上。不僅如此，如果你的遊戲是使用 Unreal Engine 開發的，還可以免除5%的引擎使用費，這樣一來，遊戲開發商的發行成本就降低到了7%。
Epic Games 想了各種方法，推廣自家的遊戲商店。（1）利用 Fortnite 客戶端的升級，將其直接替換成遊戲商店。這樣一來，從第一天開始，遊戲商店就已經安裝在全球數千萬臺電腦上了，擁有了龐大的使用者群。（2）購買了許多頂級遊戲的獨家發行權。（3）每週都向活躍使用者提供一個免費的熱門遊戲，比如2020年5月的免費遊戲是史上最暢銷遊戲之一的《GTA5》，這種級別的贈品是不可想象的。（4）建立獨立遊戲資助計劃，為小公司提供所有的遊戲開發成本（包括員工薪水），條件是換取遊戲發行後50%的利潤。
所有這一切努力，都是為了從 Steam 手裡搶來儘可能多的使用者。蒂姆·斯維尼說，Epic 遊戲商店的主要意義，就在於結束 Steam 的壟斷利潤，從而使每年數十億美元的利潤從 Valve 公司轉移到遊戲的實際創造者。他表示，如果 Steam 承諾把交易費降到12%，那麼我們就會把 Fortnite 也放到 Steam 上賣。
2019年，Epic 遊戲商店吸引了1.08億使用者，銷售額超過6.8億美元，其中2.51億美元來自第三方遊戲。
除了 Windows 平臺，Epic 遊戲商店也在安卓平臺開設了，交易費同樣是12%。但是，由於谷歌控制了作業系統，繞過 Play 商店安裝遊戲，需要修改系統設定，而且系統還會彈出煩人的安全警告，這使得外部遊戲商店很難生存。安卓的 Epic 遊戲商店最終於 2020年4月宣佈關閉，Fortnite 轉移到 Play 商店提供下載。
六、Epic 線上服務
前面提過，Fortnite 是第一個跨平臺執行的大型遊戲，使用者無論使用哪一個平臺，都可以接著上次的進度繼續玩。這意味著，Epic Games 必須自己打造一個複雜的基礎設施，把所有平臺的訪問打通，允許不同裝置的玩家可以在一起遊戲，有著相近的遊戲體驗。
2019年，Epic Games 開始提供 Epic 線上服務（online services），將這一套基礎設施和自己的賬戶體系，免費對外開放，允許外部開發者使用，在上面構建自己的多人線上遊戲。
這意味著，外部開發者不花一分錢，就可以獲得 Fortnite 的龐大使用者，包括登入系統、好友系統、成就和排行榜，這些都是現成的。而且，使用 Epic 線上服務，可以讓遊戲跨平臺執行，不用考慮平臺差異。
蒂姆·斯維尼在一次採訪中，曾經解釋這樣做的目的，不是為了利潤，而是為了推動行業發展。 他說："我們希望與所有開發者合作，建立更大的跨平臺遊戲使用者群。"
"現在，Xbox、PlayStation、Switch 和 Steam，這些平臺的朋友系統都是封閉的，你只能接觸到同一個平臺的使用者。我們想要連線所有平臺，建立一個共享的使用者基礎。"
"Fortnite 現在有3.5億個遊戲帳戶，已在5億個裝置上啟用，並且有22億個社交連線。現在所有開發人員都可以使用這個使用者基礎。開發者把他們遊戲裡面的使用者帳戶和朋友關係，也貢獻出來，從而使每個人都受益。這樣就可以創造一個互相連線的生態系統，而不是每個平臺在自己周圍建立一道大圍牆。"
"我們的目標是開發者無需使用龐大的團隊，也無需進行大量的投資，即可擁有與Fortnite 一樣的遊戲基礎。你不必擔心你的遊戲是否可以擴充套件到1200萬個併發的玩家，我們為此付出了很多時間，已經為你解決了這個問題。"
"為了接觸到使用者，我們幫助行業相互協作，而不是相互競爭。網際網路歷史上最糟糕的術語是'擁有使用者'，平臺不應該擁有使用者，使用者擁有他自己。"
七、元宇宙（metaverse）
Fortnite 是一個免費遊戲，玩家線上不必付費，再加上它跨所有平臺，這兩個因素使得 Fortnite 成了世界最大的社交網路/帳戶系統之一。截止2020年4月，3.5億註冊使用者的總遊戲時長超過32億小時，是世界上游戲時間（其實是線上時間）最長的遊戲。
越來越多的使用者加入 Fortnite，不是為了玩遊戲，而是為了社交。很多青少年在 Fortnite 上與朋友交談，談論各種各樣的話題。他們不把 Fortnite 當作遊戲，而是看作一個社交軟體，甚至是一個跟現實世界平行的虛擬世界。在這個虛擬世界裡，人們跟真實世界一樣生活著，進行各種各樣的活動。
2019年2月，棉花糖樂隊（Marshmello）舉辦了 Fortnite 的第一場現場音樂會，據說有1000萬人觀看了這個音樂會。
2019年4月，漫威的《復仇者聯盟：終局之戰》在 Fortnite 提供一種新的遊戲模式，玩家扮演復仇者聯盟，與薩諾斯（Thanos）作戰。
2019年12月，《星球大戰：天行者的崛起》在 Fortnite 舉行了電影的"觀眾見面會"，導演 JJ Abrams 接受了現場採訪。
Weezer 樂隊製作了一個自己的島嶼，歌迷來到該島，就能獨家聽到他們的新專輯。
上面這些都是娛樂活動，Fortnite 裡面的經濟活動更活躍。玩家可以建立數碼服裝或表情出售獲利，還可以在 Fortnite 裡面建立自己的遊戲或情節，邀請別人來玩。以後，真實世界的活動都可以照搬到 Fortnite，你可以舉行婚禮或畢業典禮，邀請朋友們參加。
很多專家認為，Fortnite 正在成為"元宇宙"（metaverse）的雛形。"元宇宙"這個詞是字首"meta"（超越）和"Universe"（宇宙）的組合，表示一個集體性的虛擬共享空間，以虛擬的方式對現實世界進行增強，本身會持久存在，並且不斷演化。
Fortnite 是目前最接近"元宇宙"的系統，它已經不完全是遊戲了，而是越來越注重社交性，演變成一個人們使用虛擬身份進行互動的社交空間。由於最近的疫情，"元宇宙"的實用性也凸顯了，人們用虛擬交流代替面對面的交流。
目前階段，"元宇宙"的主要技術難點是，遊戲是分割槽的，使用者最多隻能看到同一區（一臺或一組伺服器）的其他人，沒法看到所有伺服器上的所有人。某個大事件可能有1000萬人線上，但是對使用者來說，他最多隻能跟本區的1000個人互動。
八、總結
Epic Games 現在運營著世界最成功的遊戲之一，同時也擁有網際網路上最大，增長最快的社交網路之一。
它不斷壯大的實力，以及各種打破現狀的努力，已經迫使媒體和娛樂行業發生巨大變化，讓那些巨頭被迫部分開放他們封閉的遊戲生態。
如果蒂姆·斯維尼成功地實現了他的願景，讓遊戲行業變得更加開放和互相協作，那麼 Epic Games 最終有可能推動"元宇宙"的誕生，從而觸發遊戲業和未來社會的更大創新和變革。
（完）