自働化是一個強調人機最好結合的概念，而不是簡單的用機械代替人力的自動化。這個詞與一般意義上的自動化不同。自働化能讓裝置或系統擁有人的"智慧"，當被加工零件或產品出現不良時，裝置或系統能即時判斷並自動停止。

 

透過自働化改善的裝置或系統，可以達到兩個目的：一是不生產不良品（實現零缺陷），即用簡便的機械替代人的勞作，減輕作業強度，提高工作效率；另一個目的是可以節省監控裝置執行的看護人（實現省人化），即在異常情況下自動停機。

 

豐田的企業文化建立在“自律”即有人字旁的自働化和JIT（即時制）這兩大支柱上。可以從發明自動織布機的豐田佐吉那裡找到自働化的歷史根源。

 

在豐田的各個生產線上，每個工位都設定了可隨時停線的“按燈”拉繩裝置，除此之外，在生產現場上還安裝了很多防止操作失誤及體現了人本理念的勞動保護裝置及設施。

 

自働化的七個水平，這些水平描述了生產自動化的不同階段和逐步實現自動化的能力和規模，可參考優思學院以下圖表：