雖然像波士頓動力這樣的足式機器人未來是有不錯的商業潛力，但要實現盈利還必須能經得住長期的燒錢。
經營著X實驗室的谷歌沒能養活波士頓動力，「流年不利」的軟銀更是不行，連續的投資虧損導致軟銀負債率極速上升。軟銀曾公開宣佈，未來一年將出售最多410億美元的資產以緩解債務危機。
作為傳聞中的潛在「下家」，現代汽車其實也早已開始機器人的研發。去年，現代汽車公佈了自己正在開發一款步行汽車。從概念圖可以看出，這輛汽車擁有了能夠行走的腿，可以幫助其征服更加具有挑戰性的野外環境，擴充套件汽車的使用場景。
極具未來感的波士頓動力機器人在商業化的道路上連續折戟。如果現代收購成功，能讓它創造出更大的價值嗎？
撰文 | 徐丹、張倩
波士頓動力又要換金主了。
據彭博社報導，軟銀正在談判將機器人公司波士頓動力（Boston Dynamics）出售給現代汽車。
據知情者透露，根據協議，韓國現代汽車將會獲得波動頓動力的控制權，交易估值約為10億美元。不過協議還沒有最終確定，交易也有可能失敗。
現代汽車在郵件宣告中表示：「公司會持續探索各種投資及合作機會。」波士頓動力則表示，合作伙伴仍然對公司的工作感到興奮，這些夥伴有興趣加深商務合作。
到目前為止，這已經是波士頓動力的第三次「賣身」了，距離最近的一次也只有三年。
一 波士頓動力的賣身之路
波士頓動力是1992 年從 MIT Leg Lab 衍生出的公司。美國軍方透過 DARPA （美國國防部先進研究專案局）資金支援了波士頓動力的許多專案。
上世紀80年代，美國軍方曾估計，世界上大約有一半的土地是輪式或履帶運輸工具到不了的。因此，他們在機器人研發方面一直都非常慷慨。這就給波士頓動力以及更早的一些腿式機器人專案提供了生存的土壤。
1986年，波士頓動力創始人Marc Raibert在麻省理工成立了Leg Lab 實驗室，致力於研發腿式機器人。1992年，Marc Raibert與他人一同創辦了波士頓動力並將其從Leg Lab分離出來，保持獨立運營。由於Marc Raibert在麻省理工擁有較高的聲望，波士頓動力吸引了很多機器人領域的頂尖人才。
軍方強大的資金支援和業界頂尖的人才配置使得當時的波士頓動力所向披靡，2005年推出的「大狗」機器人更是讓這家公司聲名遠播。2012年，「大狗」機器人升級，可跟隨主人行進20英里。
在此之後，波士頓動力還推出了時速28.3英里的Cheetah機器人以及一種名為「PETMAN」的怪異人形機器人，這些機器人的影片在網上被廣泛傳播。
2013年前後，谷歌大舉進軍機器人領域，悄悄地收購了7家機器人公司並且招募了大批機器人專家，在帕洛艾爾託和日本均建立了研發團隊。當時，Android 之父Andy Rubin表示，他想要把注意力由 Android 轉向機器人開發，以上種種動作都是為了給機器人開發鋪平道路。
Rubin 曾在卡爾蔡司擔任過機器人工程師，他希望透過 Google 的機器人計劃造出足夠智慧的產品，並將這些產品投入到人力密集的生產場景中，提高製造自動化的水準。Andy Rubin 還指出，機器人技術還沒能充分在製造和物流領域發揮作用，而這些地方有著明顯的機會。
在這一願景下，谷歌宣佈收購波士頓動力。當時，Andy Rubin還發了這樣一條推特
但好景不長，收購還不滿一年，Andy Rubin就宣佈從谷歌離職，谷歌的機器人專案也陷入了沉寂。
在此期間，波士頓動力與谷歌之間的矛盾越來越不可調和。在谷歌，波士頓動力等機器人專案是一個相對獨立的存在，Rubin的領導風格也相對寬鬆。但在Rubin離開之後，公司內部就沒有真正的領導人能夠將這些機器人研究組團結在一起了。管理這些不同機器人分部的理念也發生了變化——谷歌開始提出研發消費產品的目標，而不是讓職員們繼續他們感興趣的研究。
「最終谷歌說『這些在波士頓動力的傢伙都在做什麼？我們甚至都不知道，他們一直在做自己的事情，』」一個前僱員說到。「在 2015 年，當你非要將一直刻意保持獨立狀態的人們安排在統一指令下的時候……矛盾就開始了。」
2016年，兩名谷歌前職員曾透露，谷歌一直想在 2020 年之前推出能夠在家庭或辦公室服務的商業化機器人。谷歌具體想讓機器人做什麼不甚清楚，但是它將能夠在人類環境中正常運作，並完成日常的基本任務。其中一人表示，谷歌希望這個機器人像谷歌其他產品一樣簡潔易用。其中一個實施方案是，使用滾輪作為移動的工具。
考慮到波士頓動力是 MIT Leg Lab 的衍生品，讓職員們停下對機器人行走的研究，顯然是不得人心的方向，而這只是許多不合理要求中的一個。漸漸地，波士頓動力開始抗拒對消費機器人的研發。波士頓動力和谷歌的關係也越發疏離。
終於，谷歌決定賣掉波士頓動力。
2017年6月，軟銀宣佈收購波士頓動力。當時，孫正義表示，機器人、人工智慧、物聯網等將是變革人類未來的重大技術，在資訊革命的下一個階段，機器人將是核心驅動力之一。
但從谷歌的經驗來看，想要藉助波士頓動力的機器人變革以上領域，首先需要的就是耐心。在收購波士頓動力之初，Rubin 也坦言，「時間仍是非常重要的因素」，Google「需要充足的準備週期」，目光也要放遠到「十年後」。
或許正如人們所評價的，「波士頓動力是一家屬於未來的公司，不屬於現在。」
二 軟銀為何出售波士頓動力？
不過，在軟銀經營期間，波士頓動力終於邁出了商業化的第一步。今年波士頓四條腿機器人Spot正式開賣，售價74500美元，相當於一輛Model S。
波士頓動力最獨特和不可取代之處在於，它是非常傳統的機器人公司，專注於動力系統，研發機器人的行動能力，這也是最難的環節。
像波士頓動力這樣的足式機器人並非沒有市場，因為其行動非常靈活，如果配上AI大腦，在很多行業都有市場空間。
中國人工智慧學會理事長李德毅曾說過，「足式機器人在人機互動和複雜地形的適應方面有天然優勢。如果運動平衡問題解決好，再用人工智慧技術當大腦，仿人機器人將具備廣闊的應用場景和巨大的商業化價值，不僅可在機場、酒店、養老等服務行業廣闊應用，在高校教具、娛樂影視、軍用裝備等方面也具有重要價值。」
而軟銀從數十年前就開始了對機器人的佈局，並且青睞於足式機器人。尤其日本老齡化現象日趨嚴重、適齡勞動人口迅速下降、薪資水平高的大背景下，孫正義一直非常看好足式機器人在家庭場景的潛力，他也希望機器人可以洗衣做飯照顧老人兒童。
Spot的市場應用充分利用了其可以靈活移動的特徵，主要配上感測器是在人類不方便進出的地方來執行巡邏檢查任務。
比如在切爾諾貝利核反應堆附近評估地面和太空中放射性物質的分佈；在紐約警察局進行拆彈等危險情況中的執法工作；疫情期間在醫院替代醫生巡檢等等。
在工業領域，Spot也可以在工地或園區中四處行走用來搬運物料、檢查機器故障、記錄施工進度等。
此外，波士頓還計劃給Spot裝上機械臂，方便未來進入家庭工作，還開源了Spot的Python指令碼語言的SDK。
雖然價格昂貴，但Spot首次商業試水錶現並不錯，到9月已經租借、出售了大約150只機器狗。「過去幾個月，Spot的銷售額翻了一番。」波士頓動力英國執行長Robert Playter說，「未來業務會繼續推廣到歐洲和加拿大。」
不過，「市場潛力」和「盈利能力」並非一碼事。很早之前波士頓動力就這樣定義過自己，「公司以前是、現在是、並將長期是一家燒錢的公司。」
畢竟，要讓使用者花50萬為機器人的「靈活行走」買單並不是一件容易的事。
在波士頓動力被谷歌出售時就有媒體分析過波士頓動力的盈利困境，現在看來這些問題在軟銀並沒有得到解決。
比如，機器人的使用場景非常多，每個場景對機器人的要求都不同。有些地形崎嶇，需要較強的攀爬移動能力，有些行進線路多變，需要鐳射雷達避障等等。
像波士頓動力這樣即使把機器人某一項能力做到極致，能直接利用他們產品的客戶也不多。在被孫正義寄予眾望的家庭養老領域中，對機器人的要求不僅僅是肢體的靈活，還要足夠的聰明，能應對高度不確定的環境，目前的AI發展水平還很難達到這樣的要求。
並且生產Spot機器人也需要大量的資金和時間，波士頓動力目前一整年時間才能出貨1000臺，要靠機器人盈利必須能經得住長期燒錢。
豐田研究院的行業資深人士詹姆斯·庫夫納(James Kuffner)總結過在 Facebook 上製造機器人的挑戰。「這需要大量資金、堅定的領導、高技能的員工、資源和基礎設施，以及優秀的產品和市場戰略。更不用說完美的執行了。」
連經營者X實驗室的谷歌都無法養活波士頓動力，「流年不利」的軟銀更是不行。
根據週一公佈的財報顯示，在截至9月的第二財季，軟銀「在上市股票和其他工具上的投資」造成了1317億日元（約合13億美元）的虧損。
此外，2019軟銀投資的衛星運營商One Web宣佈申請破產，中倉投資物件WeWork和Uber估值和市場公允價值貶低也直接導致軟銀負債率急速上升。
軟銀曾公開宣佈，未來一年將出售最多410億美元的資產以緩解債務危機，前段時間已經出售了ARM，現在出售不盈利的波士頓動力也並不奇怪。
作為傳聞中的潛在「下家」，現代汽車其實也早已開始機器人的研發。去年，現代汽車公佈了自己正在開發一款步行汽車。從概念圖可以看出，這輛汽車擁有了能夠行走的腿，可以幫助其征服更加具有挑戰性的野外環境，擴充套件汽車的使用場景。
參考連結：
https://techcrunch.com/2020/11/09/hyundai-reportedly-in-talks-to-buy-softbank-owned-boston-dynamics/
https://finance.sina.com.cn/stock/usstock/c/2020-11-10/doc-iiznctke0532769.shtml
https://www.zhihu.com/question/48160959