痴呆指認知能力喪失的病症，最常見的形式之一便是阿爾茨海默症，就目前而言，人們還未充分了解其病因，因此暫時沒法驗證有效的預防措施，儘管如此，學習一門外語或許有助於延後痴呆的發病時間。 在進一步探討這種可能性之前，我們先來了解一下對痴呆和大腦衰老的幾種常見誤解。 首先，痴呆並非正常衰老的必經之路，大多數老年人並不會患上阿爾茨海默症或其它形式的痴呆症，其次，痴呆症和普通的健忘並非一回事！
雖然這些比喻很生動，但大腦實際上並不是一塊肌肉，與肌肉不同，大腦永遠處於活躍狀態，即使在休息和睡眠時也會保持工作，此外，雖然有些肌肉細胞的壽命只有短短几天，但腦細胞卻可存活終身，不僅如此，人的一生中還會不斷生成新的腦細胞。
既然大腦不是肌肉，大腦可以得到鍛鍊嗎？
我們同樣無法確定。如今有許多電腦和手機軟體聲稱能“訓練大腦”，提高多種認知能力，但研究顯示，儘管這類訓練或許能提高使用者針對該任務本身的能力，但似乎並不會提高其它能力。換句話說，練習“找字母”的任務能夠提高你找字母的能力，但不一定會提高其它感知能力，玩“猜字謎”遊戲也只能讓你更擅長猜字謎而已。
學習外語能夠提高認知能力的最有力證據其實來自對雙語者的研究。能夠接觸兩門語言的兒童最容易發展出雙語能力，無論是在家庭中（如母親說中文，父親說英文）、或是學校裡（正式的早期語言教育），但成人也可以後天習得雙語。
雙語能力和多語能力其實比你認為的更常見。據估計，全世界只會說單門語言的人其實可能比雙語和多語者還要少。雖然在許多國家，大多數居民都說同一門語言（比如德國和日本），但也有些國家有好幾門官方語言。
例如瑞士總人口僅和紐約差不多（800萬人左右），卻有著四門官方語言：德語，法語，義大利語，以及羅曼什語。在非洲的大部分地區，很多人也常常在家講當地語言、在市場上則說阿拉伯語、斯瓦西里語、法語和英語。可見雙語和多語能力在全球都十分常見，至於認知能力，針對雙語者和多語者開展的研究結果頗為振奮人心。
首先，雙語者在選擇性注意和多工處理的測試中的表現優於單語者。選擇性注意可以通過“斯特魯普測試”來評判。測試中會給受試者們看一系列用不同顏色書寫的顏色詞。受試者的任務是說出這些詞是用什麼顏色寫成的，而不是詞語表示哪種顏色。（你可以在網上搜一搜“斯特魯普測試”，自己試試看。）
由於測試者能看懂“藍色”這個詞，就很難忽略掉它的意思、而這個詞實際是用綠色寫成的。雙語者在斯特魯普測試中的表現要優於單語者，並且在其它判斷選擇性注意的測試中也是如此。
雙語者也更擅長多工處理，有一種解釋是，雙語使用者一直在抑制其中一門語言的使用，而這種抑制過程可以提高其它活動中的綜合認知能力。
事實上，雙語使用者在多種認知能力測試中的表現都優於單語者，比如開展概念形成任務、遵循複雜指令、切換成新指令等等，不過，雙語者並非在所有認知領域中都佔有優勢。
與單語者相比，雙語者的詞彙量更小、從記憶庫中檢索詞語也耗時更長，但從長期來看，雙語使用者的認知與語言能力呈壓倒性優勢，足以蓋過上述兩點問題。
假如雙語能力真的可以惠及其它認知領域，那麼雙語使用者的阿爾茨海默症發病率應當低於單語使用者才對，或至少發病更晚，事實上，的確有證據支援這一論斷。
一項研究中，單語者的平均發病年齡為71.4歲，雙語者則為75.5歲，四年算是一個相當大的差距，並且無法用兩個群體間的其它系統性差別來解釋。
另一項在印度開展的研究也發現了極其相似的結果：即使在性別、職業等其它潛在影響因素受到控制的情況下，雙語患者出現痴呆症狀的平均年齡也比單語者晚4.5年。
此外，雙語能力對年老後的認知能力也有正面效果，即便第二語言是成年後習得的也是如此。最關鍵的是，只有持續使用兩門語言的人才能表現出雙語能力的正面效果。
儘管這類研究很鼓舞人心，但仍未說清楚雙語者和單語者之間究竟存在哪些區別、以及為何會存在這些區別。
因為這些研究僅考察了已經成為雙語者的人的病史，因此只能說明兩類群體之間存在區別，但無法解釋為何會出現這種區別，要想弄清兩類群體的發病年齡有所不同的原因，還需要開展進一步研究。
其它研究顯示，要想預先阻止痴呆症發病，開展大量社交也很重要。不過，擁有活躍社交生活的老人往往本就比足不出戶、很少社交的老人身體健康，因此很難說清，究竟是積極的社交能夠避免痴呆症、還是不患痴呆症的人更喜歡社交。
不過，就算學習外語不是什麼萬靈藥，至少能讓你學會一門外語，多掌握一門外語有些什麼好處，我們可是很清楚的。
自 新浪科技