非洲正在打造一個與矽谷完全不同的人工智慧產業

京東科技開發者發表於2019-12-30
人工智慧產業

非洲正在打造一個與矽谷完全不同的人工智慧產業

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Indaba——生長在非洲的人工智慧技術社群

8月下旬，在肯亞內羅畢(Nairobi)一棵拱形胡椒樹的樹蔭下，數百名人工智慧研究人員聊起了他們的演算法。有些人站在海報前，這些海報纏繞在大樹雜亂的樹根上，描繪了機器學習系統，承諾可以預測一切，從土壤營養到一個小規模農民是否會償還貸款，再到自動駕駛汽車如何在開羅熙熙攘攘的街道上行駛。
過去三年裡，來自非洲大陸各地的學者和行業研究人員在一個名為 Deep Learning Indaba 的會議上，開始勾畫他們自己的人工智慧行業的未來。這次會議彙集了來自40多個非洲國家的數百名研究人員展示他們的研究成果，並就自然語言處理到人工智慧倫理的一切問題展開了討論。
Indaba成立於2017年，是對西方學術會議的直接回應，西方學術會議往往讓來自世界各地的研究人員難以參加。以神經資訊處理系統會議（NeurIPS）為例，這是最著名的人工神經網路會議。NeurIPS之前一直在遙遠和昂貴的度假村舉行。
對於能夠負擔得起費用的研究人員來說，它是一種度假方式。在2006年和2007年，它分別位於不列顛哥倫比亞省惠斯勒的威斯汀溫泉度假酒店和希爾頓度假溫泉酒店，以“非正式討論，滑雪和其他冬季運動”的形式進行。對於來自非洲的研究人員而言，NeurIPS通常遙不可及。2016年，會議沒有任何非洲國家的論文被接受。2018年，有100多名研究人員被拒絕簽證進入加拿大，進入NeurIPS。

我們需要找到一種以我們的形象構建非洲機器學習的方法。

因此，在2017年，南非威特沃特斯蘭德大學(University of Witwatersrand)的前同學和幾位親密的同事一起建立了Indaba，他們將其命名為祖魯語中的一個詞，意思是“重要的會議或聚會”。
“有多少論文的作者中至少有一位來自非洲的研究機構?”答案是:0。“在當代機器學習領域，整整兩個大洲都消失了。”
組織者預計約有50人參加第一屆Indaba大會，但有近750人提出申請，300人受邀參加。第二年，Indaba邀請了400人，並擴充套件到13個IndabaX會議。今年的大會規模幾乎翻了一倍，有700名與會者和27個IndabaX活動。

非洲正在打造一個與矽谷完全不同的人工智慧產業


深度學習Indaba已經成為非洲人工智慧社群的結締組織——不僅是社群開會的空間，也是社群本身的一部分。這次會議以一個明確的議程加強了非洲大陸研究人員之間的關係:建立一個充滿活力的泛非洲技術社群，而不是透過重新發明現有技術，而是透過針對該地區面臨的挑戰量身定製解決方案，以解決交通擁堵，保險索賠支付，和乾旱模式。

Google、微軟、亞馬遜和其他科技公司為Indaba提供了大約30萬美元的資金，但組織者仍然堅持要建立一個新的、獨特的研究領域——一個不受矽谷控制的領域。
正如Indaba的組織者、南非比勒陀利亞大學(University of Pretoria)資料科學系主任烏庫西·馬裡維特(Vukosi Marivate)對我說的那樣，“我們需要找到一種方法，按照我們的設想來構建非洲的機器學習。”

源自於科技巨頭的困境

今年的 “Deep Learning Indaba” 在肯雅塔大學(Kenyatta University)舉行，為期六天。肯雅塔大學就坐落在內羅畢的錫卡路(Thika Road)旁邊，這是一條熙熙攘攘的8車道高速公路，摩托車、計程車和巴士穿梭於市中心。
在Indaba與會者中，學生佔了很大比例，這也是為什麼該會議如此關注教育的一個主要原因。會議的第一天是專門討論了AI的普及知識和入門課程，例如統計資料和構建神經網路的基礎知識。在這一週的課程中，課程增加了更多高階主題。與會者參加了關於自然語言處理、計算機視覺、深度強化學習和AI道德倫理學的專門課程。一些人參加了駭客馬拉松，他們在那裡建立了可以自動識別非洲野生動植物以更好地研究和保護瀕危物種的人工智慧，而其他人則利用健康資料來預測和控制瘧疾的傳播。

現在，在非洲建立業務意味著從使用者的數字生活一開始就與他們建立有價值的關係

這些天通常是以一個主題來開始全天的議程：IBM 研究員 Aisha Walcottt - Bryant 談到了與肯亞政府合作進行資料收集的問題;普林斯頓大學的 Ruha Benjamin 開了一門關於從編碼到演算法系統中的不等式的課程;Salesforce首席科學家 Richard Socher 談到了他的團隊在構建更通用的人工智慧系統方面的研究。
作為非洲舉行的卓越的人工智慧大會，Indaba吸引了科技巨頭的極大關注。Indaba的34個贊助商中有11個是美國公司，其中包括了 Google，Microsoft，Amazon，Apple和Netflix。
這是矽谷公司在非洲大陸進行重大投資的趨勢之一。Google贊助了非洲資料科學和非洲數學科學研究所等組織，2018年還宣佈了在迦納阿克拉建立首個非洲研究中心。與此同時，微軟和比爾·蓋茨基金會向奈及利亞資料科學捐贈了近100,000美元，希望在未來10年內可以培訓100萬名奈及利亞工程師。

非洲正在打造一個與矽谷完全不同的人工智慧產業


非洲投資的吸引力是顯而易見的。75%的非洲大陸仍然無法訪問網際網路。這對當地人來說是一個挑戰，但對國際科技公司來說也是一個投資機會。現在，在非洲建立業務意味著從使用者的數字生活一開始就與他們建立有價值的關係。最近的一份投資者報告顯示，在發展中國家，Facebook每年每位使用者的收入為2.13美元，高於2015年的0.90美元。

Indaba創始人在一次會議後寫道：“ Indaba的大部分資金來自國際組織，我們的許多國際發言人來自國際技術公司。” “這可能給人留下這樣的印象，即最好的工作發生在大型科技公司以及非洲大陸以外的國家，人們必須離開非洲大陸才能在該領域擁有有意義的職業生涯。”
這就是組織者試圖在國際贊助商與本地贊助商之間尋求平衡的原因，並著重強調了非洲大學和科技公司的機會。
今年的Indaba會議向南非電信MTN首席轉型官Bayo Adekanmbi以及資料科學奈及利亞（DSN）的創始人頒發了Maathai Impact獎，該組織已經培訓了成千上萬的奈及利亞人來支援本國的IT部門。

“ Indaba的資金很大一部分來自國際組織，我們的許多國際發言人也來自國際技術公司。”

阿德坎比（Adekanmbi）穿著一件塞在牛仔褲裡白色短袖紐扣襯衫。他一隻手拿著公文包，看上去隨時準備傳播資料科學的福音。而學生們也都很尊敬他。
阿德坎比（Adekanmbi）希望在未來10年內培訓100萬奈及利亞資料科學家，因此，他非常重視人才流失的威脅。“這是一個很大的問題。人才總是轉移到最集中的領域。”他說。“如果我們不在這裡建立另一個社群，人才將繼續流失。”
遠端工作是留住人才的一種方式。阿德坎比（Adekanmbi）啟動了一個名為“資料科學家隨需應變”(Data Scientists on Demand)的專案，計劃幫助奈及利亞的工程師遠端為世界各地的公司工作。
但這還不夠。阿德坎比（Adekanmbi）說，希望從與非洲的合作中獲益的公司應該在非洲大陸有實體存在，並透過投資當地的技術社群來顯示決心。
他說:“如果你真的想讓包容性，公平性和知識的分佈與當地相關，那麼企業應該願意在世界各地建立卓越中心，並在全球範圍內建立知識中心。”

非洲正在打造一個與矽谷完全不同的人工智慧產業


突尼西亞人工智慧公司InstaDeep的聯合創始人卡里姆·貝吉爾(Karim Beguir)結束了在倫敦的金融職業生涯回到非洲，建立了自己的公司。這就是典型的初創公司故事：放棄一份輕鬆的工作，夢想著用兩個人和兩臺膝上型電腦創辦一家新公司。他在Indaba教過一門入門數學課程，並舉辦了一個為期兩屆的研討會，討論如何建立一家初創企業：如何找到聯合創始人，如何獲得最佳的稅收優惠以及吸引投資者。Beguir說他並不擔心非洲的人才流失——他認為自己的發展軌跡是一個跨洲合作的模式。

對許多非洲人來說，與國際科技巨頭的合作對他們開展工作至關重要。 Indaba的與會者Tejumade Afonja是來自奈及利亞的工程師，他與全球AI Saturdays組織聯合創辦了一個為期16周的AI編碼研討會。 她表示，英特爾的贊助使整個工作得以持續進行。英特爾要求組織者和講師為學生提供使用英特爾軟體和硬體的選擇，但不需要求他們支付這筆費用 。
迦納資料保護委員會前執行董事、非洲數字權利中心創始人Teki Akuetteh Falconer表示，美國科技公司是唯一對擴充套件網際網路基礎設施和研究技術生態系統抱有濃厚興趣的組織。“老實說，你逃不掉的。我經營著一家非政府組織，我必須為它提供資金，”Falconer說。“我的資源不夠用。奇怪的是，只有這些(網際網路)公司能理解我。”

未來一直在來

Indaba仍在尋求擴充套件。 那些對構建非洲人工智慧未來感興趣的人反覆聽到的一個短語是“能力”（原文單詞為“Capacity”）。“把更多的專業人士留在這片大陸，意味著我們的研究人員可以獲得更多的專業技能和知識的傳承，同時也可以獲得更好的教育下一代的能力與資源。它也是關於Indaba作為全球深度學習社群在全球你範圍內積累聲譽的重要一部分。
這一程式的一部分是在各個國家/地區建立“Indaba分社”。在南非、塞內加爾和索馬利亞等國家之間，現在有27個IndabaX活動，這些活動借鑑了TED大會上的“X”的術語概念。根據比賽大綱，他們的規模從幾個人到幾十人不等，而比賽的目標就是追求“努力和卓越”。
比賽獲勝者和IndabaX的組織者隨後將會被邀請參加主要的Indaba會議。在那裡，將會有兩名Deep Learning Indaba的優勝者可以獲得全額贊助參加NeurIPS。其目標是最終讓非洲的人工智慧研究人員與西方的研究人員能在學術上處於平等的地位。
“現在我們正在傳達這一運動。現在你會在NeurIPS看到一個平等的代表團。“他們不會說‘哦，這些非洲人，我們應該把他們帶來’，而是平等地坐到談判桌前。”
“目前，我們正在推廣這一比賽理念。你將在NeurIPS上看到 Indaba 的代表團，我們與別的研究人員和學者是平等的。” Marivate說。“他們不會說‘哦，這些非洲人，我們應該把他們帶來’，而是我們平等地坐在同一張談判桌前。”
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