2月13日，強生公司高調宣佈，將以34億美元的價格收購外科手術機器人公司Auris Health，支付方式為現金。這項交易，可令強生獲得後者用於呼吸道手術和肺癌檢測的外科手術機器人技術。
就在半月前，強生曝出的收購價為20億美金。這顯然沒有達到Auris Health的心理預期，所以當時的協議一度流產。
更為有趣的是，就在這則收購訊息放出後，一家名為Auris Medical公司的股價出人意料地大幅度上漲，原因僅僅是與Auris Health的名字太像，一些投資者錯誤地購買了該公司的股票。
在2月13日上午10點40分，Auris Medical的股價上漲了9.4％，早前漲幅甚至高達30％。
圖片來源：BloomBerg
究竟Auris Health有何魅力，能讓強生甘願花重金買下？要解釋這點，需要深入瞭解下這家公司的發展歷程。
不鳴則已，一鳴驚人
Auris Health原名Auris Surgical Robotics，成立於2007年，總部位於美國加利福尼亞州聖卡洛斯，由人稱手術機器人之父的Federic Moll博士創立並擔任CEO。事實上，Auris已經是Moll博士創立的第四家手術機器人企業。
在Auris Health之前，Moll博士曾創辦了3家公司。包括已成立22年，鼎鼎大名的上市公司Intuitive Surgical（達芬奇手術機器人），現市值接近350億美元。
另一家公司名名為Hansen Medical，專門開發工具來操控導管，由Moll博士在2002年創辦，並於2006年上市。不過，Hansen的市場影響力遠不如Intuitive。2017年夏天，該公司被Auris以8000萬美元的價格收購。
還有一家是醫療器械公司Origin Medsystems。該公司後來成為醫療器械公司Guidant的運營公司，並於1992年被Eli Lilly收購。
“Moll博士是一位不遺餘力的企業家，一心想贏得醫生、患者和懷疑者的認同。”
“他是一個永遠不會被機器人取代的人類！”
“他不會放棄任何事情，甚至可以讓他的反對者們統統閉嘴。“
Moll博士的投資人、朋友和同事如此評價他。
在Moll博士的“四朵金花”中，Auris Health是一家頗為神秘的公司。自成立以來，Auris一直以隱身模式運作，幾乎沒有披露任何資訊，外界也只能簡單稱其為“矽谷公司”。
事實上，這家公司一邊籌集大量風險資金，一邊保持低調，悄悄開發著一系列推動外科機器人技術革命的工具。
在IEEE Spectrum的一份2015年釋出的報告中， 你只能從專利資訊中對Auris Health管中窺豹。專利中，描述了公司的醫療機器人三維協調系統：
系統由“地理圍欄”組成，可幫助外科醫生防止病人內部意外傷害。此外，Auris還為“針、鐳射、手術刀、鑷子和抓鉗”等工具申請了專利，它們能使醫生完成從胃修復、腫瘤治療到活組織檢查的所有工作。
這種低調，一直持續到2016年。
2016年6月，Auris Health對外宣佈，公司研發的ARES（Auris Robotic Endoscopy System）成功獲得FDA批准，這是一款治療肺部疾病的內窺鏡機器人。由於內鏡下手術不需要大切口或全身麻醉，因此ARES可使內窺鏡檢查手術變得簡單，從而造福那些難以承受常規手術中創傷疼痛的病人。
美國胃腸道和內窺鏡外科醫生協會估計，僅在肥胖和反流疾病方面，ARES的腔內治療預計可以幫助美國每年超過100萬名患者。
圖片來源：Auris Health
和著名的達芬奇機器人一樣，Auris Health的機器人同樣由工作站的外科醫生遠端控制。醫生在一組二維CT掃描生成的三維地圖裡操作機器人，並使用電磁感測器、加速度計，甚至自動影片跟蹤定位裝置。
這項產品的問世，也正式開啟了Auris Health一路狂奔的號角。2017年，Auris Health完成2.8億美元D輪融資，估值達到數十億美元，並與國內一些知名網際網路公司知乎、今日頭條、蔚藍汽車、小黃車等，一併成為新晉獨角獸。
圖片來源：pitchbook
革命性的Monarch平臺問世
2018年3月，Frederic Moll博士對外宣佈，Auris Health旗下革命性的產品Monarch機器人內窺鏡平臺獲得FDA批准。這款產品，也成為後來強生收購Auris Health的契機。
Monarch機器人平臺的最初目標是治療肺癌，而FDA批准該裝置可用於診斷和治療性支氣管鏡手術，這證明Monarch平臺的設計已經超越了單一的適應症。
Auris Health方面表示，Monarch平臺是一種革命性的靈活內窺鏡技術，該系統能夠更準確地診斷和治療肺周圍小而難以觸及的結節，有望對抗肺癌。
Monarch平臺採用熟悉的類似控制器的介面，醫生可以使用這種介面將靈活的機器人內窺鏡導航到肺部周圍，同時改善伸展範圍、視力和控制。Monarch平臺透過基於患者自身肺部解剖結構的三維模型的計算機輔助導航將傳統的內窺鏡檢視結合到肺部，為整個手術過程中的醫生提供連續的支氣管鏡視覺。
另外，Monarch系統不需要使用過時的單手介面，讓使用者透過扭轉來操縱內窺鏡，而是允許透過一個類似遊戲手柄的工具，進行更加人性化的控制。
圖片來源：Auris Health
除此之外，Monarch平臺還有其他有別於傳統內窺鏡的部分，其中包括一個可伸縮的巢狀式內窺鏡，可以更輕鬆地透過S形彎曲的解剖結構進行導航。
在拿到FDA之後，很快，位於加利福尼亞州山景城的El Camino醫院的介入性肺病學團隊，便成功使用Monarch系統進行了創新的機器人支氣管鏡檢查，檢視病人肺部內部並獲得組織樣本。這標誌著，美國第一個支氣管鏡機器人系統成功實現臨床應用。
根據美國癌症協會的報告，肺癌是男性和女性第二常見的癌症，並且通常是美國人癌症死亡的主要原因，其死亡率高於前列腺癌、結腸癌和乳腺癌。每年，約有220,000名美國人被新診斷為患有肺癌，其中有超過155,000人死於該疾病。因此，肺癌的早期準確診斷至關重要。
El Camino醫院介入性肺病學醫學主任Ganesh Krishna博士稱：“使用傳統的支氣管鏡會受到人為錯誤的影響，隨機性很大，並且由於體積太大而無法適應肺部的最小分支，這對診斷肺部潛在的癌性結節提出了嚴峻挑戰。”
據他介紹，在El Camino醫院，醫生通常利用各種微創手術來觀察病人內部結構，獲取組織樣本並診斷肺部疾病。隨著Monarch平臺的使用，醫生現已開始模式化診斷肺部可疑結節。由於機器人支氣管鏡能夠更深入地進入肺部，並精確地將活檢器械引導至最困難的結節，因此該技術提供了在較早階段診斷肺癌的能力。
El Camino醫院的Ganesh Krishna博士 攝影：Kevin Forestieri
另外，Monarch平臺由兩部分組成：機器人引導的支氣管鏡檢查工具和一個保持攝像機影片輸入的控制裝置。該裝置的時尚白色塑膠鏡架和發光的藍色LED燈，在El Camino舊醫院大樓內的手術室中光彩奪目。在燈光昏暗的走廊上，更顯得未來感十足。
圖片來源：Auris Health
2015年，發表在“新英格蘭醫學雜誌”上的一項研究發現，美國每年進行的500,000例支氣管鏡檢查中，有一半是疑似肺癌，其中43％的患者是“非診斷性”。換句話說，需要做更多的測試來確定患者是否患有癌症，這可能包括更多的侵入性手術，如經胸穿刺活檢和外科肺活檢。
該研究發現，35％的良性病變患者在結果不確定後接受了侵入性手術。
基於此背景，Auris Health營銷副總裁Eric Davidson對外宣稱：“肺癌和慢性阻塞性肺病（COPD）是需要在全球範圍內解決的健康問題，特別是在空氣質量差和吸菸率高的地區。因此他希望Auris正在開發的技術，可以在中國這樣的肺癌高發國家發揮重要作用。”
嫁入豪門
該協議要求各方共同開發用於機器人控制、導航和透過支氣管鏡提供微波消融應用的整合系統。支氣管鏡配有小型相機和附件通道，允許工具透過嘴進入肺部。共同開發的協議還包括技術最佳化和程式開發。
簽署合作協議後，Auris Health掌門人Moll博士曾對外表示：“從一開始，我們的願景就是建立一個能夠使用最少侵入性方法對一系列疾病進行高階診斷和治療的平臺。我們很榮幸將強生作為合作伙伴。我們將共同致力於透過身體的自然開放來實現肺癌的診斷和治療，這是我們的終極目標。”
讓人始料未及的是，一年時間不到，強生公司便以34億美元將前途不可限量的Auris Health納入麾下。
被收購之後的Auris當然不會停止前進的腳步，正如其創始人Moll博士所言：“肺癌是Auris的第一個市場，但絕不是唯一一個，機器人只會因其精確度而變得更加普遍。”
對於手術機器人的未來，人們始終滿懷期望……
參考資料：
1、First Surgical Robot from Secretive Startup Auris Cleared for Use——Mark Harris
2、UPDATE: Moll’s Auris wins FDA nod for Monarch robotic endoscopy platform—— FINK DENSFORD
3、Auris Health Unveils the FDA-Cleared Monarch Platform, Ushering in a New Era of Medical Intervention——Krysta Pellegrino
4、A breath of fresh air in fight against lung cancer——Kevin Forestieri
5、Robotic-Surgery Pioneer Seeks Lung Cancer Revolution——WSJ PRO