癌症治療通常涉及切除腫瘤附近的淋巴結，以防它們含有轉移性癌細胞。但是，來自美國加州大學舊金山分校和格拉德斯通研究所的研究人員在一項臨床試驗中的新發現顯示，免疫療法可以啟用附近淋巴結中的抗腫瘤T細胞。他們發現在免疫治療之前讓淋巴結保持完整，可能能夠提高這種新型別的療法對實體瘤的療效。相關研究結果發表在2023年3月16日的Cell期刊上，論文標題為“Dynamic CD8+ T cell responses to cancer immunotherapy in human regional lymph nodes are disrupted in metastatic lymph nodes”。

目前只有一小部分實體瘤對免疫療法有反應。大多數免疫療法的目的只是為了重新啟用腫瘤中的T細胞，它們在那裡與腫瘤中的癌細胞作戰時往往會變得功能衰竭。這項新的研究表明，允許治療啟用淋巴結的免疫反應能夠在推動免疫療法的積極反應中發揮重要作用。

論文通訊作者、帕克癌症免疫治療研究所的Matthew H. Spitzer博士說，“這項新的研究真正改變了我們對治療期間將淋巴結留在體內的重要性的思考。淋巴結經常被切除，因為它們通常是轉移性癌細胞出現的第一個地方，如果不進行手術切除，可能很難確定淋巴結是否包含轉移性癌細胞。”

Spitzer說，“免疫療法旨在啟動免疫反應，但當我們在治療前切除附近的淋巴結時，我們基本上是在切除T細胞存活並能被啟用的關鍵位置。”他指出，支援切除淋巴結的證據來自較早的早於當前免疫療法使用的研究。

靶向淋巴結，而不是腫瘤

Spitzer說，科學家們在很大程度上一直在假設癌症免疫療法透過刺激腫瘤內的免疫細胞發揮作用。但在2017年對小鼠的一項研究中，Spitzer發現免疫治療藥物實際上是在啟用淋巴結。Spitzer說，“那項研究改變了我們對這類免疫療法可能發揮作用的理解。”

他說，與其說是免疫療法增強了腫瘤中的T細胞，不如說是淋巴結中的T細胞可能是血液中迴圈的T細胞的來源。此類的迴圈T細胞隨後可以進入腫瘤並殺死癌細胞。在證明了完整的淋巴結可以減少癌症對小鼠的影響之後，Spitzer團隊想知道在人類患者身上是否也會證實這一點。他們選擇為頭頸癌患者設計一項了臨床試驗，因為頭頸部的淋巴結數量很多。

這項臨床試驗招募了12名腫瘤尚未轉移到淋巴結的頭頸癌患者。通常情況下，這類患者將接受手術切除腫瘤，如果推薦的話，還會進行其他治療。在這項臨床試驗中，這些患者反而接受了一個週期的抗PD-L1免疫治療藥物—阿特朱單抗（atezolizumab）—治療，該藥物由該臨床試驗的贊助商基因泰克公司（Genentech）製造。一兩週後，Spitzer團隊測量了這種治療對這些患者的免疫系統的啟用程度。

圖片來自Cell, 2023, doi:10.1016/j.cell.2023.02.021。

這種治療還包括在免疫治療後透過手術切除每名患者的腫瘤和附近的淋巴結，並分析免疫治療對它們的影響。他們發現在免疫治療後，淋巴結中的抗癌T細胞開始發揮作用。他們還發現患者血液中的相關免疫細胞數量增加。Spitzer把這項臨床試驗的成功歸功於它的設計，它使得他們能夠透過觀察手術切除前後的組織並進行詳細的分析，從而從少量的患者身上獲得大量的資訊。

他說，“能夠在患者接受這種藥物治療後不久從手術中收集組織是一個真正獨特的機會。我們能夠在細胞水平上看到藥物對免疫反應的作用。”從針對晚期癌症患者的更傳統臨床試驗中獲得這種新見解是具有挑戰性的，因為這些患者通常不會從免疫療法後的手術切除中受益。

轉移性癌細胞抑制了免疫反應

這項新研究設計的另一個好處是，它允許人們比較這種治療如何影響攜帶和沒有攜帶轉移性癌細胞的淋巴結。Spitzer說，“以前沒有人以這種方式研究過含有轉移性癌細胞的淋巴結。我們可以看到，相對於我們在健康淋巴結中看到的情形，轉移性癌細胞損害了免疫反應。”

Spitzer說，可能是這些含有轉移性癌細胞的淋巴結中的T細胞被這種治療啟用的程度較低。如果是這樣，這可能部分上解釋一些免疫療法的不良表現。儘管如此，這種療法還是促使含有轉移性癌細胞的淋巴結中的T細胞有足夠的活性，可以考慮在治療結束前短時間內留下它們。

Spitzer，“切除帶有轉移性癌細胞的淋巴結可能仍然很重要，但在免疫治療之前把它們切除可能是將嬰兒連同洗澡水一起倒掉。”這項臨床試驗的一個後續目標是確定在手術切除前給予免疫療法是否能防止未來的腫瘤復發。人們在有機會對參與者進行幾年的監測之前，不會知道答案。

Spitzer說，“我的希望是，如果我們能在切除腫瘤之前啟用一種良好的免疫反應，那麼所有這些T細胞將留在體內，並在癌細胞復發時識別它們。”下一步，該團隊計劃研究利用能更有效地重新啟用體內免疫反應的藥物，對淋巴結中攜帶轉移性癌細胞的患者進行更好的治療。

參考資料：

Maha K. Rahim et al. Dynamic CD8+ T cell responses to cancer immunotherapy in human regional lymph nodes are disrupted in metastatic lymph nodes. Cell, 2023, doi:10.1016/j.cell.2023.02.021.

 來自：生物谷