1999年,當微軟前去收購任天堂

箱子發表於2021-01-14
鈔能力”有時並不管用。

20 世紀的最後一年,當 Xbox 主機的開發專案在內部競爭中打敗 WebTV 團隊(曾生產電視機頂盒),並說服史蒂芬·鮑爾默和比爾·蓋茨往家用機領域傾注數百億美元的投資時,微軟面臨著一個重要抉擇:是藉助《帝國時代》《微軟模擬飛行》《瘋狂城市賽車》等 PC 遊戲的開發經驗,從頭培養第一方工作室,還是依託 6000 多億美元的市值,發動“鈔能力”收購其它遊戲公司。顯然,他們選擇了後者。

這並不是拍腦袋決定的結果,畢竟在計算機軟體的業務上,微軟曾經藉著收購享受到很多紅利。比如在 1981 年時,以僅僅 5 萬美元的價格,買到了西雅圖計算機產品公司 86-DOS 作業系統的版權,使其最終變成了膾炙人口的 MS-DOS。後來針對 Sybase 的一系列合作和版權收購,又讓微軟順利進入了資料庫市場。

即使在家用機領域,這種傾向也在 Xbox 專案還未敲定時表現了出來。他們本想通過與世嘉的系統定製合作,將對方的公司全盤拿下,奈何世嘉的一部分高層極力反對,再加上比爾·蓋茨想要充分將 Windows 作業系統與新硬體相容,有利於 PC 遊戲的移植,最終讓這樁設想中的交易被無限擱置。

1999年,當微軟前去收購任天堂
微軟曾經將 Windows CE 授權給世嘉的 Dreamcast 使用

因此,在針對各大遊戲公司的收購行動中,微軟前高管裡克·湯普森(Rick Thompson)大概成了最忙碌、也最倒黴的人。他當時在華盛頓雷德蒙德的辦公室裡訂了兩張機票,一張飛去加州的紅木城,一張前往日本的京都。其中一個目標是 EA,另一個則是鮑爾默力薦的任天堂。

任天堂的“嘲笑”

彼時的 EA 剛剛放棄對世嘉 Dreamcast 主機的支援,是個切入的絕佳實機。但當湯普森興致沖沖的造訪 EA 時,這家公司的營運長約翰·裡西蒂埃洛(John Riccitiello)卻沒給他好臉色看:“我和微軟的人談了可不止一次,但從來沒見過你……你們這群人甚至都不知道怎麼做主機……”

後來提到這件事時,裡西蒂埃洛承認他可能留下了不友好的印象。實際情況是雙方進行了幾次磋商,但微軟當時並沒有給出能讓 EA 真正做出決策的資訊。EA 的前執行長勞倫斯·普羅布斯特(Larry Probst),也一直把“如果搞砸了丟飯碗的是誰”這句話掛在嘴邊。

因為 Xbox 專案一旦失敗,對微軟來說或許只是割袍斷袖,他們背後有龐大的計算機軟硬體業務支撐,但對於沒有平臺的 EA 而言風險太大,他們需要持續賣座的作品維持資產,也不想成為一顆棄子。很大程度上,這也和 EA 過往的經驗有關,作為贊助 3DO 主機的首要合作伙伴,此前 3DO 的失敗讓他們更加謹慎。

1999年,當微軟前去收購任天堂
約翰·裡西蒂埃洛目前是 Unity 的 CEO,2019 年還因涉嫌性騷擾和非法解僱被起訴

首輪吃了閉門羹後,曾在 PlayStation 發行期間供職於索尼的同事,給 Xbox 團隊成員提了一個談判時的建議 —— 讓開發人員先聊聊技術,然後再說生意上的事情。

不過,根據作家迪馬利亞(Rusel Demaria)在《Game of X v.1: Xbox》《Game of X V.2: The Long Road to Xbox》等書中的記載來看,負責和任天堂談判的微軟前高管裡克·湯普森,那時顯然過於心高氣傲。

“因為你知道,典型的微軟人,他們想做的事情就是創造未來,而我卻像一個反基督的人,找到任天堂說我寧願收購他們……在我看來,我們應該花 250 億美元買下這家公司,而不是從內部白手起家。”湯普森還說到:“所以在京都期間,我去了七次任天堂的辦公室,通過我那蹩腳的美國方式來談判,我直截了當地提到「想買你們這些傢伙」。”

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迪馬利亞為了保證角度多樣採訪了很多 Xbox 初創成員,寫《Game of X v.1: Xbox》的時候也沒有接受任何人的贊助

前 Xbox 第三方關係總監凱文·巴克斯(Kevin Bachus)對此的回憶是,這一舉動把任天堂的高管都給逗笑了:“他們只是笑個不停,就像,你想象一下,有人連續嘲笑了你一個鐘頭,那次會面就是這種感覺。”

知名遊戲部落格 Did You Know Gaming 對這則趣聞也進行了擴充。當微軟在 1999 年提出收購協議時,任天堂美國的前總裁荒川實(山內溥的女婿)最初認為它是一個玩笑,但微軟詳細說明了他們的意圖後,老任就開始認真對待提議了,一共發起了七次會議。

公允地說,任天堂肯定不是毫無興趣的。至少在前期,他們的一部分成員和微軟工程師一起工作了兩天半的時間,前前後後瞭解了關於 Xbox 的所有技術細節。微軟提出的條件也很豐厚,即使收購完成後,他們仍然願意每年向任天堂平臺提供一定數量的免費遊戲。

事實上,據前 Xbox 業務開發主管鮑勃·麥克布林(Bob McBreen)透露,任天堂曾在 2000 年 1 月回訪過微軟,他在接受彭博社的採訪中說到:

“我們把 Xbox 的所有技術規格都給了他們。他們家主機給人的印象就是硬體很爛,當你把它和索尼的 PlayStation 相比,它確實如此。所以我們的想法是,「你看,你們在做遊戲這一塊明顯比做硬體更強,比如馬力歐和其它林林種種,所以為什麼不讓我們來負責硬體這一塊呢?」”

會議結果據說以傳真的方式遞交給了山內溥,但他似乎並不喜歡這個想法,認為微軟缺乏對遊戲行業的瞭解。另一方面也是因為 GameCube 發售在即(2001 年 9 月),雙方談判的空間很小。在巖田聰於 2002 年接手社長以前,任天堂都可以說是一個家族企業,山內溥的態度起到了決定性作用。

微軟的日進之旅

在與任天堂談判的平行線上,微軟前 CEO 鮑爾默也沒有閒著,他在 1999 年 11 月份的時候前往東京,找到了當時另一家炙手可熱的日本公司:手握《最終幻想》的 Square。

顯而易見,微軟同樣對 Square 發出了收購邀約,雙方的談判甚至都進入了最終階段,以至於鮑爾默在確定簽約的前一天晚上,還和高管們舉辦了一場慶祝晚宴。

結果到了第二天,當時任職 Square 副社長的鈴木尚(Hisashi Suzuki)突然說到:“在簽字之前,我們的銀行家有話想說。“

鈴木尚認為公司的估值存在一些錯誤,他們理應有更高的交易價值,接著把價格提議翻了一倍,想以 15 億美元出售公司一半的股份。猶豫不決之下,鮑爾默還是打了退堂鼓。

1999年,當微軟前去收購任天堂
鈴木尚曾在 2012 年批評 Square 和 Enix 的合併是個徹頭徹尾的錯誤

儘管微軟的收購行動在日本屢次受挫,但一部分遊戲的製作邀約還是取得了結果。比如和 Tecmo 詳談了機器的技術規格和釋出日期後,板垣伴信同意將《死或生》和《忍者龍劍傳》帶到 Xbox,他認為 Xbox 比 PS2 強 4~6 倍,而自己的團隊需要這樣的平臺,來創造出世界上最好的動作遊戲。

另一方面,裡克·湯普森也接洽了一位 Konami 高管。事情特別魔幻,去之前所有親友都警告他說這人是個大酒鬼,雙方通過翻譯小哥的傳話聊了一整晚,最後居然還真喝了一箱朝日啤酒。他凌晨 4 點才回到酒店,沒想到在早晨 9 點的會議上,這位高管握著他的手直接說到:“成交,我加入了。”

1999年,當微軟前去收購任天堂
數次被拒絕的微軟高管裡克·湯普森

當然,在上述針對 Xbox 專案的早期收購和合作中,對微軟衝擊最大的應該仍是任天堂。不僅僅因為那一個鐘頭的“嘲笑”令人記憶猶新,雙方自此之後亦有藕斷絲連的聯絡。

微軟可能是這麼想的 —— 既然買不下任天堂,那就瞄準他們的第二方工作室。

2002 年 9 月,他們花 3.75 億美元買下了有著老任 49% 股份的 Rare。雖然談不上是“報復性收購”,但針對這項交易 Rare 的老員工卻頗有怨言,也深感無奈。

1993 年加入 Rare 的馬丁·霍利斯(Martin Hollis)表示:“微軟和 Rare 的聯姻從一開始就很糟糕。新郎很有錢,新娘很漂亮,但他們想要製作不同的遊戲,他們也想用不同的方式製作遊戲。”

Rare 和任天堂的關係一度非常好,不僅得到了任天堂綜合開發本部部長竹田玄洋的青睞,宮本茂還贈送了他們一棵象徵著友好關係的盆栽。作為回饋,這家工作室製作了開創時代的 FPS 遊戲《007 黃金眼》,最終還有人還參與了 GameCube 主機的研發。Rare 也總是能以 10 來個人的小團隊,創造出銷量達到數百萬份的賣座遊戲。

1999年,當微軟前去收購任天堂
Rare 最初的總部坐落在英國特懷克羅斯,一個英國的小村莊

只可惜進入千禧年後,遊戲製作的成本陡然提升,任天堂卻沒有為 Rare 提供更多資金,他們不得以只能尋找潛在買家,後來微軟又在與動視的競標中取得勝利。或許正如霍利斯所說,Rare 更傾向於把目光投向東方,著眼孩子般的活力和趣味性,而微軟的遊戲以美國為中心,充滿男子氣概和雄性激素,工作室的發展方向一直是個問題。對於很多老員工來說,有了新東家後工作氛圍變得更加沉悶,壓力也大了很多。

就今天的結果來看,儘管 Rare 的遊戲如《盜賊之海》和《永恆荒野》仍然充滿了創造力,但與 20 多年前的黃金時代已不可同日而語,他們的口碑和商業成就都出現了嚴重下滑。以偏概全的說,如果任天堂當年接受了微軟的那 250 億美元,對於百花齊放的遊戲行業或許並非一件好事。

1999年,當微軟前去收購任天堂
《永恆荒野》的關注度不高,卻是我很期待的一款遊戲

有意思的是,據《營銷管理案例》(Cases in Marketing Management)一書的記載,當鮑爾默於 2003 年邀請彼得·摩爾(Peter Moore)執掌 Xbox 部門時,微軟內部似乎又出現了收購任天堂的議論。但公司高層最終認為任天堂太邊緣化了,無法成為視訊遊戲市場的重要參與者,摩爾回憶到:“我們當時完全專注於索尼,任天堂甚至都不在討論範疇內。”

對於摩爾而言,他那時的主要任務是監督下一代遊戲機 Xbox 360 的開發和釋出:“我已經厭倦了在主機上進行昂貴的廣告宣傳,我要用不同的方式來做這件事情。”

而對於微軟來說,一個新的時代也悄然到來。

參考資料:

Game of X
Nintendo GameCube Part 2
Who Killed Rare?
Xbox: The Oral History of an American Video Game Empire

作者:箱子
來源:VGtime
地址:https://www.vgtime.com/topic/1110895.jhtml

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