在《研究前沿》報告中，定義一個被稱作研究前沿的專業領域的方法，源自於科學研究之間存在的某種特定的共性。這種共性可能來自於實驗資料，也可能來自於研究方法，或者概念和假設，並反映在研究人員在論文中引用其他同行的工作這一學術行為之中。透過持續跟蹤全球最重要的科研和學術論文，研究分析論文被引用的模式和聚類，特別是成簇的高被引論文頻繁地共同被引用的情況，可以發現研究前沿。當一簇高被引論文共同被引用的情形達到一定的活躍度和連貫性時，就形成一個研究前沿。
研究前沿的分析提供了一個獨特的視角來揭示科學研究的脈絡。研究前沿的分析不依賴於對文獻的人工標引和分類，而是基於研究人員的相互引用而形成的知識之間和人之間的聯絡。透過對該研究前沿的施引論文的分析，可以發現該領域的最新進展和發展方向。
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