生於彼,長於此:狗形機器人的中國情緣
突如一夜春風來,機器狗取代了豬,成為風口上被資本和巨頭們關注的物件。
從資本動向來看,最知名的機器狗製造商波士頓動力就被現代汽車收購。騰訊、小米、小鵬汽車等巨頭企業,也開始入場佈局相關領域。
從商業動向來看,疫情之後機器狗的商業化速度明顯加快,目前已經涉足各種行業,包括城市管理、配送、建築、製造、倉儲、採礦業等。波士頓動力、Ghost Robotics等公司接到了來自各國政府和企業的訂單,中國機器人公司如優必選、宇樹科技、雲深科技、蔚藍科技、普渡科技等,也在不斷推出新品。
從產品動向來看,機器狗的能力譜系也在不斷完善和提升,目前波士頓動力最大的用例來自安全檢查,零售市場也有寵物機器狗、教學機器狗、導航機器狗等多種選擇,而去年十月的美國陸軍協會大會(AUSA)上,參展商 Ghost Robotics 更是帶來了一位殺手機器狗。
狗裡狗氣的四足機器人,一下子從實驗室黑科技,變成了街頭巷陌的偵察員,走進了口紅一哥的直播間,頻頻出現在大眾視野,存在感越來越強。
但另一方面,過去幾年不少機器人公司紛紛倒閉,曾融資2億美元的家用機器人公司Anki宣佈資金耗盡,Mayfield Robotics也停止運營。著名的Baxter和Sawyer機器人制造商Rethink Robotics也將資產出售並結業。彭博社的一份報告也顯示,波士頓動力使軟銀損失超過1.5億美元,仍遠未實現盈利。
中國科技企業的積極擁抱,能夠讓風口上的機器狗長出翅膀嗎?
機器人商業化,還是得抄波士頓動力的作業
要搞明白機器狗的商業化前景,還是得聚焦在“萬狗起源”的波士頓動力。主要是從技術和商業化上,波士頓動力已經替大家把雷都踩了一遍,走過了三個過程。
1.從人到狗。
波士頓動力一直以創造令人驚歎甚至敬畏的機器人而聞名,在技術上,它的人形機器人所表現出的敏捷性和反應能力,每次都能引發國內外網友嘖嘖稱奇,尤其是機器人Atlas,作為動態平衡和機械設計技術的頂級作品,一度被視作《黑鏡》到來的前兆。
不過,經過近三十年在機器人領域的努力,波士頓動力的商業化探索,直到2019年的狗形機器人SpotMini才看到了真正的曙光。
2.從大網紅到打工狗。
宣佈商業化以來,波士頓動力的機器狗從大明星一朝淪落為打工狗,從靠當網紅來吸引眼球、賺點選量,開始進入警察局、醫院、居委會等地主動“打工”。
2020年疫情暴發之後,新加坡政府立刻宣佈引入Spot系列機器狗,在公園巡邏來提醒大家保持射角距離。在龐貝城遺址中,Spot擔任巡視員來保證歷史文化遺蹟的安全。作為無接觸工作的神器,Spot也被派往波士頓醫院的防疫前線,協助醫生進行遠端診療,監測病患的體溫和血氧水平。
3.從體制內到體制外。
機器狗和波士頓動力一樣,經歷了一個從體制內到體制外的轉型。成立初期主要由美國軍方資助,而無論是谷歌、軟銀還是現代汽車,都希望將機器人業務變成一個有利可圖、商業化非常光明的專案。
規模化量產需要更多的崗位,還是要靠市場來解決。目前,Spot最大的應用場景是工業巡檢。首席工程師Zack Jackowski透露,工廠客戶將機器狗帶入不想讓人去的工作環境和任務。
用流行的話來說,機器狗已經“畢業”了,必須告別蹦蹦跳跳、爬爬樓梯的學生階段,開始打工創造價值的“社畜生活”。
從big到Mini,機器狗的技術演變
2005年,波士頓動力推出了一款36英寸長、30英寸寬、240磅重的機器狗,名為BigDog,開啟了機器狗紀元。不過,真正為波士頓動力畫出商業藍圖的卻是另一款機器狗——SpotMini。作為迄今為止最小的機器狗,SpotMini重量只有55磅,有著標誌性的黃色外殼。
從BigDog到SpotMini,也是機器狗的技術演變:
·更節能。BigDog確實炫酷,2013年甚至配備了一隻手臂,可以撿起一個35磅重的煤渣塊,像扔鐵餅一樣投擲到遠方,這種用途可以用在軍事攻擊、清除路障等領域,一度令人生畏。與之相比,SpotMini的能力可以說是弱爆了,主要就是感知、導航和拍攝,一次充電可以工作90分鐘。
·更安靜。BigDog、Alpha Dog等產品是為美國軍方開發的,但一直沒有在戰鬥中部署,主要原因就是噪音太大。和它們相比,全電動控制、不涉及液壓系統的SpotMini就要安靜多了,更適合在現實世界中執行任務,不打擾是機器狗的溫柔。
·更淘氣。SpotMini也具備了目前為止波士頓動力最新最好的演算法,能夠憑藉先進的導航系統,按照預定義的路線自動行走,穿梭在辦公室、實驗室。相比靈活的SpotMini,BigDog、AlphaDog往往需要人遠端控制操作,或者語音命令,卻能夠負重遠行、令行禁止,更適合軍事場景。
當然,SpotMini雖然代表機器狗的商業化的技術發展方向,也並不是波士頓動力的救命稻草,否則軟銀也不會在大筆投入之後又出售寶貴的股份了。
雖然起步早、技術強,但頭部機器人企業的日子卻並不好過。除了因為研發成本高造成的銷售困境之外,機器狗還很容易遇上“吃粉”困境。
生存困境:機器狗究竟“吃了幾碗粉”
電影《讓子的彈飛》裡,性格剛烈的六子被指責“吃了兩碗粉,給了一碗錢”,不惜剖腹自證。然而機器狗在深度學習解決黑箱性問題之前,根本無法證明自己“吃了幾碗粉”。
指責之一,來自隱私。
與機器狗的互動過程中,會不斷收集使用者的影像、語音、行動資料,這對於城市、企業和家庭來說都是十分敏感的,隨著各國資料隱私保護法律法規的不斷收緊,機器狗要麼被動限制擴張,要麼以極高成本銷售產品。
事實上,受限於生物識別資訊隱私法(BIPA),已經有1300萬美國人被禁止購買索尼的機器狗AIBO,原因是會被收集人臉等生物識別資料。
指責之二來自倫理。
那麼,讓機器狗所採集的資料,都在被監管的平臺上進行處理分析,能自證嗎?也很難。因為人心會恐懼。
此前美國警察使用機器狗擔任警員,負責巡視工作,就被媒體和分析師指責,認為其可能會衝擊現有的問責制度。四足機器人畢竟不是真的人,如果做出錯誤的決定,責任會被歸咎為演算法,無人為此負責。這對於社會倫理來說是一大挑戰。
所有,沒錯,是所有機器人公司來說,“吃粉困境”在很長一段時間內都是一個摘不掉的緊箍咒,未來不得不戴著鐐銬跳舞。
生於彼,長於此:中國土壤的獨特優勢
索尼AIBO死而復生,波士頓動力三易其主,軟銀pepper困局多年,這些先驅者都未能為機器人開啟局面,中國科技企業的加入會帶來哪些改變呢?
一是完整的供應鏈體系,為普及率鋪平了道路。
四足機器人雖然對底層技術要求很高,但全球領先的波士頓動力、麻省理工學院等都建立了相關開源平臺,可以透過API大大減少開發難度。加上中國產業在AI演算法、感測器、電機等核心供應鏈體系上的完整佈局與價格優勢,相比售價高昂的Spot、AIBO等產品,中國企業推出的機器狗,正在推動這一品類從軍用、企業級應用向零售市場擴張。
加上中國科技巨頭熟諳的“羊毛出在豬身上”商業模式,相比專注於單一品類的機器人公司,能夠藉助其他業務來消化機器狗的高成本,為商業化普及提供了一條可解的方案。
(Spot的附件,包括攝像頭、鐳射雷達、通訊元件)
二是消費級市場的動力,讓商業轉化成為可能。
成本的進一步降低,中國企業擅長挖掘消費級市場的商業潛力,不難為機器狗找到了應用場景。憑藉可愛的仿生外形,以及程式設計控制的特性,機器狗成為兒童STEM啟蒙的絕佳方式之一,讓父母心甘情願掏錢;對語音互動、虛擬寵物並不陌生的家庭,也將機器狗作為監控、生活助手等智慧硬體的替代品。機器狗的場景探索,也帶動了極客/開發者的銷量,比如2022年中國大學生計算機設計大賽就將智慧導盲機器狗作為賽題,讓機器狗有一天能夠代替導盲犬。
實用性與可玩性的平衡,大大增加了產品的附加價值。
三是5G+雲+AI的新基建,為效能表現奠定基礎。
機器狗在應用側的表現,受到環境、算力、通訊等一系列因素的影響,這也是為什麼市面上的機器狗主要服務於垂直場景,負責單一且限定的任務,要在這些領域替代人來作業,對機器狗的效能、精準度、低時延等提出了要求。
中國產業智慧化的浪潮下,對工業、礦山、港口等作業環境進行5G+雲+AI的綜合改造,可以有力地在基礎設施層面,保障機器狗所需要的邊緣算力、實時傳輸、智慧計算分析處理等能力,能夠很好地完成導航、異常檢測、觸發警告等任務。
現實世界需要的是穩定安全可落地的解決方案,以及高價效比的軟硬體生態系統。正如波士頓動力公司業務發展副總裁邁克爾·佩裡所說:“從商業角度來看,很多最有趣的事情都是人們會覺得無聊的事情,比如讓機器人能夠在工業設施中讀取模擬儀表。這不會點燃網際網路,但它對許多企業來說都是變革性的。”
從這個角度看,雖然四足機器人的概念不是中國發明的,但在中國產業數智化的土壤上,機器狗的命運可能會有所不同,真的長出商業化騰飛的翅膀。
或許有一天,當我們覺得機器狗已經有點無聊了,就說明機器人公司有了更好的生存空間。
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