項新研究表明，威尼斯聖馬可廣場的標誌性青銅翼獅可能起源於 8 世紀的中國。
這項發現來自帕多瓦大學、威尼斯卡福斯卡里大學和國際地中海和東方研究協會 (Ismeo) 的地質學、化學、考古學和藝術史專家組成的多學科團隊。透過先進的冶金分析，該團隊發現獅子使用的青銅很大一部分來自中國東南部的長江下游流域，很可能是在唐代 (公元 618-907 年) 鑄造的。
獅子最初由波斯（今伊朗）的使者引入漢朝，併成為廣泛認同的守護神形象。
對青銅合金的鉛同位素分析提供了確鑿的證據，證明雕像所用材料來自中國。分析結果於 2024 年 9 月 11 日在馬可波羅國際會議上公佈，該會議是威尼斯紀念這位著名商人逝世 700 週年的活動之一。
學者們長期以來一直在爭論獅子的起源，先前的理論認為它可能是在希臘化時期在安納托利亞製作的。然而，新證據直接指向中國。
研究人員發現，獅子與唐代典型的鎮墓獸（即“守墓人”）形象有幾個共同的設計特徵。這些守護者雕像通常被放置在墓門處以驅趕惡靈，其特點與聖馬可獅子相似。例如，獅子寬大的鼻孔、上翹的鬍鬚、張開的大嘴和突出的犬齒，以及曾經安裝過角或鹿角的截短的眼窩，都是鎮墓獸雕像的共同特徵。獅子的耳朵似乎也經過了修改，使其看起來更像典型的獅子，而不是鎮墓獸上的尖耳朵。
這隻獅子很可能沿著絲綢之路向西行進，絲綢之路是幾個世紀以來連線中國和歐洲的貿易路線。它可能經過印度、阿富汗和伊朗，然後才到達威尼斯，可能是碎片，在那裡它被重新組裝和修改，以符合有翼獅子的標準影像，這是威尼斯和福音傳教士馬可的象徵。沒有歷史記錄表明這隻獅子何時或如何到達威尼斯，但當馬可波羅於 1295 年從中國返回時，它已經安裝在聖馬可廣場的柱頂上。
它抵達威尼斯的具體情況仍是一個謎，有人猜測，這隻獅子可能是馬可波羅的父親尼科洛和他的叔叔馬菲奧帶到威尼斯的，他們在 1264 年至 1266 年間訪問了北京的蒙古宮廷。其他人則認為，它可能更早抵達，也許是在絲綢之路貿易繁忙的時期。已知最早提到獅子的記載可以追溯到 1293 年，但它的具體旅程仍不得而知。
幾個世紀以來，獅子雕像經歷了數次修復。1790 年代，拿破崙掠奪了這座雕像並將其運往巴黎，但在 1815 年返回威尼斯時遭到損壞。威尼斯雕塑家巴託洛梅奧·費拉里修復了這座雕像，在其爪子下方新增了鉛書等裝飾，同時保留了大部分原始結構。
獅子的起源中國，凸顯了東西方文化和經濟的深厚交流。帕多瓦大學和卡福斯卡里大學的研究人員認為，獅子的旅程體現了絲綢之路的深遠影響，絲綢之路將歐亞大陸東部與威尼斯以及更廣闊的地中海世界連線起來。