科學家正在研究如何讓卵巢維持更長時間的功能，並在此過程中潛在地預防與年齡相關的疾病。
今年 3 月，第一夫人吉爾·拜登宣佈了一項白宮新的女性健康倡議，其中強調了一個看似模糊的研究問題：如果你可以推遲更年期及其相關的所有健康風險，情況會怎樣？
這個問題來自一個在過去幾年開始引起關注的研究領域，研究長壽和女性健康的科學家已經意識到女性生殖系統不僅僅是一個生育器官。尤其是卵巢，它似乎與女性健康的幾乎每個方面都有聯絡。
到了中年，女性的首要職責也突然終止。一旦發生這種情況，女性就會進入更年期，這會加速衰老，並 加速心臟和大腦等其他器官系統的衰退。雖然女性的平均壽命比男性長，但她們患病或殘疾的時間更長。
卵巢是“人類唯一一個我們接受終有一天會衰竭的器官”，高階衛生研究計劃署署長雷內·韋格津 (Renee Wegrzyn) 說道，該機構負責指導拜登博士的使命。“我們都接受這個事實，這其實有點瘋狂。”
卵巢的壽命較短也使其成為一個很有前途的實驗場所。研究人員認為，延長卵巢的功能，使其存活時間與其他器官的壽命更好地保持一致，可能會改變女性健康的程序——以及整個長壽研究。
韋格津博士表示，她希望白宮的這項計劃將凸顯更年期和長壽之間的聯絡，同時也為該領域吸引更多的資金和人才。在這項計劃中，研究人員和初創企業正在爭奪 1 億美元預算的一部分。
巴克衰老研究所助理教授詹妮弗·加里森說：“如果你不考慮衰老過程中的卵巢功能，那麼你就錯過了機會。”
卵巢如何參與衰老
加里森博士說，卵巢就像是“女性體內複雜的訊號網路”的控制中心。透過雌激素和孕激素等激素以及其他化學物質，卵巢與幾乎所有其他器官進行交流並對其產生影響。科學家們還不知道卵巢是如何做到這一點的，但他們知道的是，當卵巢停止正常運作時，就會出現各種問題。例如，在年輕女性中，這可能表現為多囊卵巢綜合徵，這會增加患代謝疾病、心臟病、精神健康問題等的風險。
隨著女性卵子耗盡，最終導致更年期，卵巢的化學通訊似乎也變得安靜。這會導致痴呆、心血管疾病、骨質疏鬆症和其他與年齡相關的疾病的風險增加。女性越早進入這個人生階段，患上這些疾病的風險就越高，壽命也就越短。而對於因手術切除卵巢而過早進入更年期的女性來說，患慢性病的風險更大。更年期協會的醫學主任斯蒂芬妮·福比恩博士說，這表明，即使在更年期卵巢停止排卵，它們仍可能在某種程度上保護女性的整體健康。只是具體機制尚不清楚。
到目前為止，這些聯絡是相互關聯的。Faubion 博士說，科學家們不知道卵巢本身是否是衰老過程中健康的驅動因素，或者是否有其他因素加速衰老，進而導致卵巢功能障礙。研究發現，吸菸、體重指數和一生中的不利 壓力等多種因素都會導致更年期提前。黑人和西班牙裔女性比白人女性更早進入更年期。遺傳因素也可能起到一定作用。
“卵巢只是整體健康狀況的一個指標嗎？還是卵巢功能衰退導致健康狀況不佳？”Faubion 博士說。“我的意思是，這是先有雞還是先有蛋的問題。”
推遲更年期如何延長壽命
有證據表明，延長卵巢功能可以改善健康狀況並延長壽命，主要是在動物身上。例如，在老鼠身上，將年輕動物的卵巢移植到年老動物的卵巢中可以延長年老老鼠的壽命。
科學家目前正在嘗試不同的方法來延長卵巢功能並延緩人類更年期的到來。
一家名為 Oviva Therapeutics 的公司正在開展早期測試，主要在小鼠和貓身上進行，研究一種藥物版抗苗勒氏管激素 (AMH) 是否可用於減少卵子流失。AMH 可調節每個月經週期中成熟的卵泡數量。（通常情況下，女性每個月經週期會流失數十顆卵子，但大多數情況下，她最終只會排卵一顆。）
想象一下 AMH 是“覆蓋在卵巢周圍的一塊多孔布”，Oviva 聯合創始人兼執行長 Daisy Robinton 說道，她正在爭取白宮計劃的部分資金。AMH 水平決定了布上孔洞的大小；如果孔洞很大（換言之，AMH 水平低），每次月經週期都會有一大堆卵子排出。但如果孔洞很小（換言之，AMH 水平高），排出的卵子就會更少。
羅賓頓博士說，其理念是，如果女性失去的卵子較少，她就能更長時間地保持卵巢儲備和卵巢功能。
哥倫比亞大學目前正在進行的一項臨床試驗也在試圖減緩女性卵子流失的速度。這項研究正在測試一種名為雷帕黴素的免疫抑制藥物的使用情況，這種藥物用於防止器官移植排斥，已成為長壽運動的寵兒。雷帕黴素對35至 45 歲的女性有何影響，以觀察其對卵巢儲備的影響。雷帕黴素會影響每個月成熟的卵子數量，這種藥物在小鼠身上已被證明可以延長卵巢功能。
這項研究仍在進行中，研究人員不知道哪些參與者服用了藥物或安慰劑，但試驗首席科學家 S. Zev Williams 博士表示，已經出現了兩種模式：一些女性的卵巢儲備似乎正常下降，這可以透過超聲波和 AMH 水平測量，但在其他女性中，“似乎已經發生了改變，”他說。“所以，你知道，這是有希望的。” 哥倫比亞大學女性健康副教授 Williams 博士也在申請衛生機構的資助。
專家們明確表示，這類研究的目標並不是無限期地延長女性的月經期，也不是讓 70 歲的人也能懷孕——儘管這些治療方法有可能延長生育能力。
中年時卵巢功能加速衰退也使它們成為“研究衰老的良好模型，而且可以在有限的時間內進行研究，”威廉姆斯博士說。例如，其他抗衰老科學家也在試驗雷帕黴素，但如果不進行數十年的研究，幾乎不可能確定這種藥物是否能延長人類壽命。而透過卵巢，研究人員可以更快地看到效果。
此外，“如果我們能瞭解卵巢過早衰老的原因和原因，幾乎肯定會告訴我們一些有關身體其他部位衰老的重要資訊，”加里森博士說。“當然，這不僅對女性很重要，對男性也很重要。”