這是人工智慧領域裡又一起「造假」事件，當事人是著名的麻省理工學院（MIT）Media Lab，其嚴重性甚至讓 IEEE Spectrum 對此進行了頭條報導。
MIT Media Lab 的首席科學家 Caleb Harper 宣稱已將作物成長的食物計算機（PFC）部署到了約旦的難民營中，他曾在 TED 演講中宣揚了自己的計劃，又與聯合國糧食計劃署合作，但 IEEE Spectrum 的調查顯示，這件事從未成行過。
左：部署在約旦世界糧食計劃辦公室中的一臺食物計算機。右：Caleb Harper2017 年在 DLD17 會議中講話。
在 2017 年 3 月下旬的佐治亞州技術峰會上，MIT 媒體實驗室的首席研究科學家 Caleb Harper 對觀眾說：「我們上週將計算機部署在了約旦安曼的敘利亞難民營中。」
他指的是在 Media Lab 開放農業計劃（OpenAg）中開發的一款機器。這些機器已經交付給聯合國世界糧食計劃署的一個專案，內容主要是在距離敘利亞邊界 90 公里的約旦沙漠中的阿茲拉格難民營地內種植農作物，為難民提供援助。
食物計算機，機器學習控制作物生長
OpenAg 於 2015 年啟動，正如 OpenAg 計劃這個名稱所帶有的含義，食物計算機（PFC）的硬體和軟體是完全開源的，任何想進行室內農業試驗的人都可以免費獲得裝置規格和程式碼。
號稱可以實現農業奇蹟的工具是這樣構成的：一個密閉室，空間差不多相當於寢室冰箱的大小，裝有 LED、感測器、泵、風扇、控制電子裝置以及用於種植植物的水培托盤。可以對 PFC 進行程式設計，來控制室內的光照、溼度和其他引數，從而為栽種植物創造了理想的條件。
看起來確實是一個革命性意義的創意：一個行動式盒子，只需下載食譜並埋下種子，幾乎可以種植任何植物。
表面上看，這個專案像是在用科技造福社會。在各地演講中，Harper 熱切宣揚 PFC 的願景，甚至設想出了一套數字計算的擴充套件方式：PFC 可以在安裝在教室和家庭廚房中，食物計算機的「伺服器」會裝在運輸容器中，以供應餐廳等，而一個資料中心規模的農場將供給整個城市，等等。
「書呆子農民」（nerd farmer）——這是給 OpenAg 製造商社群成員的標籤。他們搭建機器，然後測試其「食譜」控制的環境引數，例如營養成分、溫度、二氧化碳和 pH 值，以及光色和強度。配方的目的是對所種植作物的現象進行特定的表達，這是生物體根據其基因和環境相互作用而表達的物理和生化特徵。「書呆子農民」們會在 OpenAg 社群論壇和 Wiki 分享經驗，甚至上傳他們的食譜到 Github 儲存庫，允許其他人在自己的機器上覆制該精確的植物現象。
不同於其他室內農業專案，「開源食物計算機」據稱可以在任何地區建造，並在任何區域部署。來自世界各地的食物計算機資料將會匯聚到專案的機器學習演算法中，不斷提升決策水平幫助農作物生長。在 Harper 等人的一篇 PLoS One 論文《Flavor-cyber-agriculture: Optimization of plant metabolites in an open-source control environment through surrogate modeling》中我們可以大致瞭解他們使用的方法。
MIT 的專案旨在培育羅勒等作物，或在約旦沙漠環境中種植原屬於敘利亞阿勒頗的辣椒。
2017 年 5 月，在約旦安曼世界糧食計劃署辦公室拍攝的兩臺食物計算機的照片。
如果按照規劃來說，這個專案是「充滿希望」且「對社會有益」的，不過據負責該專案的官員稱，2017 年 9 月，世界糧食計劃署專案正式結束，沒有任何一臺機器成功完成一個單一的生長週期。甚至，糧食計劃署的個人食物計算機也沒有部署在大概 35000 名敘利亞難民所居住的阿茲拉克營地。
MIT Media Lab 負責人伊藤襄一（Joichi Ito）9 月離職以後，OpenAg 計劃受到了嚴格的審查，該專案就始於伊藤任職期間。
Harper 首次公開展示食物計算機是在 2015 年的 TED 演講中，這次演講的觀看量已超過 180 萬次。很快又有一些關於食物計算機的報告發布出來，同時，Harper 也利用這臺機器幫自己的 OpenAg 衍生公司 Fenome 籌備啟動資金。
視訊連結：https://www.ted.com/talks/caleb_harper_this_computer_will_grow_your_food_in_the_future
理想很豐滿，現實很骨感
專案於 2017 年 1 月底啟動，Fenome 的一個團隊前往約旦組裝和安裝食物計算機。當時該公司地址位於鹽湖城，在鹽湖城有 17 名員工，波士頓有 2 名員工，西雅圖有 1 名員工。世界糧食計劃署在約旦首都安曼的辦公室放置了四臺食物計算機，在距離 Azraq 難民營約一小時車程的 Al-Khalydeha 鹽度研究中心的國家農業研究和推廣中心（NCARE）設施中放置了六臺食物計算機。
原計劃是，計算機安裝後將通過網際網路和約旦的三名 NCARE 員工從猶他州對專案進行遠端監控。測試的植物包括黃瓜、羅勒和萵苣，Fenome 的團隊定期通過電話與約旦的同事溝通。
2014 年 11 月，Celeb Harper（左）與 Media Lab 運營與策略總監、Fenome 董事會成員 Barak Berkowitz。攝影：Joi Ito。
根據 Spectrum 的公司備案檔案和 Fenome 內部檔案顯示，Harper 為他的公司籌集了 400 萬美元資金。Harper 自己擔任董事長一職，Media Lab 運營與策略總監 Barak Berkowitz 是董事會成員。其他董事包括兩家風投公司的代表，值得注意的是，其中一家風投公司還是由 MIT Corporation 成員 Noubar Afeyan 建立的。
即使人力、物力、財力都進行了充分準備，這個計劃在約旦進行的卻並不順利。NCARE 現場的條件十分惡劣，沙漠氣候非常乾燥，室內溫度很高。電源經常出現故障，導致空調和食物計算機 LED 被關閉。因為空調的故障，實驗室內部的溫度有時竟然能達到 45°C（113°F）。
更恐怖的是，Wi-Fi 不給力。室內裝了用來測量溫度、溼度和 pH 值的攝像頭和感測器，專案組必須通過 Wi-Fi 遠端監視生長室內部的一些引數。食物計算機出現故障時，必須連上 Wi-Fi，遠端團隊才可以重新啟動它。
據說，Fenome 團隊在首次部署完一個月以後又回來了，因為要修機器以及完善一些功能，包括設定允許在本地重新啟動計算機。算了一下，Fenome 團隊為了設定食物計算機、培訓當地團隊，前前後後來了 NCARE 四次。最後一次來是 2017 年 5 月。
實驗同時，遠在美國的在 OpenAg Inc. 正式更名為 Fenome，Inc.。幾周後，這家公司解僱了猶他州的 15 名員工（總共 17 個人），同年秋天公司搬離猶他州，遷至馬薩諸塞州劍橋市 VC 合作伙伴 Flagship Pioneering 的辦公室。
大概也是「人走茶涼」，約旦的專案慢慢變得無人問津。在這種情況下，作物種植實驗很難繼續，專案也在 2017 年 9 月就結束了。最終，並沒有實現任何一個完整的生長週期。
「更重要的是，我們讓敘利亞難民找回了精神家園」
2017 年 5 月，Harper 將他在佐治亞州技術峰會上的演講，重新用在了 Red Hat 會議上。他再次談到約旦的一個難民營如何使用食物計算機，還描述了難民的生活狀況以及他們對這臺機器是如何重視：「我們不會告訴他們種什麼，他們可以種植自己想要的東西，那些他們再也無法得到的東西。」
他說，「食物計算機的價值是文化意義上的，而不僅僅是生產意義上的。」
那時，Harper 的公司正在裁員並且要搬家。不過公司的困境沒有削弱他的表演熱情。在裁員和搬家之餘，他沒有停下自己在全國各地巡迴演講的腳步，不久之後 Harper 又現身 EAT 斯德哥爾摩食品論壇重申自己的主張：除了種植出活命的食物，更重要的是讓難民找到了精神家園。
只是現狀有點令人難以信服。
像大多數創業專案一樣，Harper 也很認真地向聽眾們講述一個有關「情懷」的故事。從援助敘利亞難民開始，到探索未來農業的發展，以至於最後大家可以想象出一個「全球化的數字農場」——實現農業資訊共享，連線全球的農場，讓人們可以種植任意他們喜歡的食物。
就目前的情況來看，這樣的設想還是顯得有些天馬行空。除了菌類植物和一些高價食材，用「機器學習」的方式去栽培農作物，並不能產生更多的價值，也代替不了糧食援助對於難民生活的改善作用。
參考連線：
https://spectrum.ieee.org/tech-talk/at-work/start-ups/mit-media-lab-scientist-used-syrian-refugees-to-tout-food-computers
https://news.ycombinator.com/item?id=21350091