Google母公司5600萬美元首投AI晶片初創公司，看上了SambaNova的什麼？

作者 | 費棋

Google 在 AI 晶片上有新動作了。

據 CNBC 報導，近日，Google 母公司 Alphabet 旗下一家名為 GV 的風險投資部門已向智慧硬體公司 SambaNova Systems 投資 5600 萬美元。AI科技大本營瞭解到，SambaNova 成立於 2017 年 11 月，是一家生產計算機處理器以及人工智慧和資料分析軟體的公司。

SambaNova 方面表示，他們將利用這筆投資發展其世界級的機器學習軟體和高效能硬體工程師團隊，加速其計算平臺的構建，從而在機器學習和大資料分析應用方面實現前所未有的效能。

這也是 GV 首次投資 AI 晶片公司。Google 新成立的 GV 對投資人工智慧硬體公司一向謹慎，但此次對成立不過 4 個月的 SambaNova 就投出一筆不小的資金，GV 到底看上了 SambaNova 的什麼？

根據 Crunchbase 的資料，從 2011 年至今，Google 已併購了 17 家 AI 創業公司，位列各大科技公司榜首，而在去年，Google CEO Sundar Pichai 直接提出了AI First 戰略，它的 AI 雄心展露無遺，那麼持續收購或者投資 AI 公司自然在情理之中。

此次投資也說明，在 AI 晶片百花齊放的今天，像 Google 這樣的科技巨頭不會作壁上觀。實際上，Google 自身已經擁有了張量處理單元（TPU）的 AI 定製晶片，但很明顯，TPU 是來對標英偉達 GPU 的。另一 CPU 晶片巨頭英特爾則在 2016 年併購了 AI 晶片初創公司 Nervana。

對於此次投資意圖，GV 並未具體說明。其合夥人 Dave Munichiello 的說辭看上去也很牽強，“在我們看來， （現在投資）SambaNova 的時機很好，因為我們看過的其他公司僅處於起步階段，那些初創企業所生產的產品對 AI 的未來並不合適。”

那 SambaNova 自身的價值是如何體現的？

該公司聯合創始人 Olukun 表示，SambaNova 的重點領域除了人工智慧模型訓練，其基礎架構將能夠適應其他型別的計算，包括快速查詢資料庫。

“各種方法都試過了，但它們都受到摩爾定律的基本限制，”Olukotun 說，“為了進一步提高效能，我們需要考慮一種更有效的計算方法。”

Olukotun 表示，“SambaNova 在機器學習演算法和軟體定義硬體方面的創新將大大提高智慧應用的效能和功能。技術的靈活性將使我們能夠建立一個統一平臺，為商業智慧、機器學習和資料分析提供巨大利益。”

SambaNova 做的是什麼很關鍵，但 GV 或許更看重其豪華團隊背景。根據官方資料，SambaNova 團隊在機器學習、人工智慧、多核處理器技術，資料庫系統方面有數十年經驗。

執行長 Rodrigo Liang 曾是甲骨文高階副總裁，負責 SPARC 處理器和 ASIC 開發，管理過一支由近千名晶片設計師組成的團隊。另一些團隊創始成員來自史丹佛大學，包括聯合創始人 Christopher Re 和 Kunle Olukotun。首席技術專家 Kunle Olukotun 以開創性的多核研究，尤其 Niagara 處理器架構而為人所熟知。他曾與 Rodrigo Liang 在晶片公司 Afara Websystems 共事，該公司 2002 年被 SUN 公司收購。

目前 SambaNova 還沒有第一代晶片，至於具體是做 FPGA 還是 ASIC 晶片也未提及，但從上述創始人的背景也可以看出，做 ASIC 晶片的概率更大。此外，官方稱已與潛在客戶以及公有云提供商進行了接觸。

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