在孟加拉國，薑黃是一種很受歡迎的香料，以根部或粉末形式出售。20 世紀 80 年代，一些農民開始新增染料，使根部對買家更有吸引力。但染料存在問題。
在曼哈頓市中心的一排法院旁邊，有一座氣勢宏偉的灰色建築。六樓是一間辦公室，裡面有大約 50 名偵探。他們為紐約市衛生部門工作。他們每年處理數千起涉及兒童接觸有毒物質的案件。其中許多案件涉及血液中鉛含量過高的兒童。
偵探們的工作就是找出罪魁禍首。會不會是舊油漆剝落產生了鉛塵，孩子們會吸入其中？鉛會不會是從工廠或建築工地等地方帶回家的，然後被孩子吸入？也許是從海外買來的塗有鉛漆的玩具，孩子反覆把它放進嘴裡？
21 世紀初，紐約市衛生部門注意到一個令人困惑的現象：紐約市大量孟加拉國兒童出現在他們的鉛資料庫中。
涉及孟加拉國的另一個謎團
當霍爾的首席偵探團隊忙碌地收集和分析在紐約孟加拉人家庭中發現的物品樣本時，加利福尼亞州的一名學生也發現了類似的謎團。
2014 年，詹娜·福賽斯 (Jenna Forsyth)還是一名博士生，她的導師向她提供了孟加拉農村 400 多名孕婦的資料。他注意到，大約一半的女性血液中的鉛含量很高。
然後，她開始閱讀文獻。她很快就明白了孟加拉國鉛含量的嚴重性。鉛幾乎可以損害從腎臟到心臟的所有器官，而且往往是不可逆轉的。在這種情況下，婦女和胎兒都會受到影響。
也許鉛對大腦的影響最大。接觸鉛會降低兒童智商，並導致成年人認知能力下降。鉛會導致衝動、注意力不集中和多動等長期問題。當你看到高收入國家和低收入國家兒童在學業上的差距時，大約 20% 可以歸因於鉛。治療包括補充維生素或開具與鉛結合並幫助去除鉛的藥物。
鉛暴露還與心血管疾病、腎臟損害和生育問題等有關。據估計，除了那些患有殘疾和疾病的人之外，鉛每年還導致 150 萬人死亡。此外，一系列研究已經將增加鉛暴露與社會弊病聯絡起來，例如犯罪率上升和暴力事件增多——可能是因為鉛與腦容量減少和腦功能受損有關。
因此，她深入研究了孟加拉國的資料。“這些婦女的血鉛水平升高率比密歇根州弗林特市在水危機最嚴重時期的血鉛水平高出約六倍，”她回憶起弗林特市的情況是多麼可怕。 “這讓人不解：為什麼孟加拉國農村地區會出現如此高的鉛中毒水平，卻沒有明顯的來源？”
福賽斯對此非常好奇，於是她坐飛機去了孟加拉國，在那裡她與當地一家著名的衛生研究機構icddr,b（前身為孟加拉國國際腹瀉病研究中心）合作。他們一起採訪了鉛含量高的孕婦，並得出了一些可能的原因：
- 也許鉛來自農用殺蟲劑？“我們抽樣檢測了數百種農用化學品，沒有發現鉛，”福賽斯說。
- 會不會是油漆裡的鉛？“這些婦女住的基本上都是沒有油漆的鐵皮房子，”她說。
- 也許是儲存食物的罐頭上的鉛焊料會剝落到食物中？這種情況確實會發生，但並不常見，不足以解釋這些資料。
- 土壤？大米？沒有發現證據。
薑黃是罪魁禍首
所有的調查工作都未能找到解決謎團的線索。“所以我們又回到了原點，”福賽斯回憶道。
她回顧了針對這一人群進行的所有研究，以防遺漏任何線索。 仔細研究科學論文後，她發現了一項針對 28 名兒童的小型研究，該研究關注重金屬暴露，結果發現：
- 薑黃中含有鉛。
- 薑黃是一種亮黃色粉末，用作香料，是孟加拉國美食中最常見的配料之一。
福賽斯的團隊開始進行大量測試，發現他們在當地市場買到的薑黃粉和薑黃根中確實含有鉛。更重要的是，他們在薑黃中發現的鉛的化學指紋與女性血液中的鉛相匹配。由於鉛有四種不同的型別，這是一個令人驚喜的時刻。
“當時的感覺就像，‘好吧！是的！現在我們可以集中注意力了’，”福賽斯回憶道。但還有很多問題。他們最大的疑問之一是：鉛是怎麼進入香料的？
新增鉻酸鉛到薑黃粉中
福賽斯和她的同事們開始採訪薑黃農夫，其中包括一位 70 多歲的男子。他的祖先是薑黃農夫，他一生都在收割薑黃根。他熟知薑黃根的加工步驟，從煮沸和乾燥薑黃根到拋光外層，最後研磨，最後製成亮黃色的粉末狀香料。
“我記得當時我們坐在車裡——外面正下著季風雨，雨水濺得水花四濺——這時一個人說，‘是的，20 世紀 80 年代，那裡發生了一場大洪水，’”福賽斯回憶道。
農民告訴她，雨水太多，薑黃根無法在陽光下充分乾燥。薑黃根不再像往常一樣變成亮黃色，而是變成了黑色。農民們迫切希望恢復薑黃的顏色，這樣他們才能賣掉他們的作物。他們開始尋找解決方案。
“他們找到了當時最便宜的黃色顏料，”福賽斯說。
這種鮮豔的黃色顏料是鉻酸鉛。它常用於工業塗料——想想工程車輛的黃色。
農民們做出了一個重大決定：他們開始在薑黃根上撒鉻酸鉛，讓它們看起來更漂亮。鉻酸鉛使薑黃根變成了亮黃色。效果非常好，因此成為一種常見做法。洪水退去後，農民們仍繼續使用鉻酸鉛，因為含鉛的薑黃根在市場上更有吸引力。
他們不知道這對人體健康有害。相反，他們只想一味擴大業務！
發現薑黃中經常新增鉛令人十分震驚，尤其是考慮到這種香料是孟加拉人日常飲食的一部分。
這個問題並不侷限於孟加拉國。