在Peter Hall實驗室，作為研究物件，你可以想吃多少就吃多少巧克力和薯片，聽起來是不是還挺好？不過當你狼吞虎嚥地吃這些東西的時候，必須在頭上戴上一個頭盔裝置，它能用一股強磁場能量擾亂大腦中的一些訊號。

“經顱磁刺激技術”(TMS)頭盔有安全保障，而且它的效果只是暫時的。開啟頭盔，它會改變大腦中負責自我控制的區域的電訊號，從而將佩戴者想吃兩磅巧克力的衝動減半。

這一切都是為了推動食慾科學的進步。霍爾（Hall）博士是加拿大安大略省滑鐵盧大學的心理學博士，他正在研究到底是什麼因素讓人們容易產生食慾。他的裝置只是科學家們用來分析複雜的心理、生理和環境因素的工具之一。這些因素也可能會聯合起來，從而讓人們產生想要快點吃掉某種特定食物的衝動。

研究慾望的科學家們的發現常常讓我們感到失望。首先，研究已經證實，人們傾向於對那些侵害健康的食物產生食慾，另一方面，科學家們認識到，零食商家已經完全掌握刺激人們產生食慾的產品營銷手段，同時又讓這些食物觸手可及，所以我們幾乎沒有機會抵抗它們。

但研究中也有一些好訊息，它揭示了一些違反直覺的，能夠對抗慾望驅動大腦吸引力的有效策略。馬薩諸塞州塔夫茨大學(Tufts University)營養和精神病學教授蘇珊•羅伯茨(Susan Roberts)表示:“當談到我們渴望什麼時，環境和文化都會起作用，但我們可以學會奪回控制權。”

區分食慾和普通的或“生理上的”飢餓是很重要的。後者是一種感覺，你需要食用幾乎所有合乎美味、提供熱量的食物。它在很大程度上是由一些身體能量低的狀況引發的，比如低血糖、空腹或胰島素水平的輕微預期上升。

如此難以抗拒食慾的一個原因是：它們控制了這些飢餓訊號機制。羅伯茨（Roberts）說：“如果你吃完早餐後走進一家甜甜圈店喝咖啡，看到他們正在做甜甜圈，你的血糖會下降，胰島素也會有輕微的上升。因為你的胃會突然放鬆和擴張，甚至還會有種空腹的感覺。”

為什麼我們會對特定的食物產生食慾？最經典的觀點是，食慾往往與營養不良有關，這是一種“身體的智慧”促使我們吃我們最需要的東西。但現在有大量的證據表明，這種所謂的食補慾望的概念大多是虛構的，只是基於一廂情願的想法和過去一些站不住腳的研究。那些著名的關於老鼠，甚至是兒童的研究，他們面對垃圾食品和健康食品時，最終會引導自己選擇均衡飲食嗎?這個觀點在很久以前就被更詳盡的研究推翻了。密歇根大學神經科學家肯特·貝里奇（Kent Berridge）博士說:“如果你嚴重缺乏維生素或其他營養物質，你可能會生病，對一直吃的東西失去胃口，這可能會引導你開始嘗試吃其他食物。但你不會對缺乏營養的東西產生食慾。”

孕婦吃一些奇怪的食物來滿足她們不斷變化的身體的某些需求，這是吃補慾望最長久的一個標誌，但卻也經不起推敲。貝里奇說，懷孕時荷爾蒙的起伏可能會產生一些特殊的偏好，但這與健康沒什麼關係。泡菜裡就沒有任何東西可以滿足營養需求。他指出，有幾種型別的營養不良實際上可能與食慾有關，這個證據比較多元，包括由於狂出汗而缺乏鹽分，還有可能缺乏鈣和鐵。

蔬菜、全穀物、大部分水果和瘦肉蛋白都可以從人們的食慾清單上劃掉。當然，你可以喜歡這些健康的食物，甚至是愛它們並且積極地品嚐它們。但一般來說，人們對它們的慾望不會達到無法抗拒的程度。康涅狄格大學(University of Connecticut)行為心理學博士雪莉·帕本(Sherry Pagoto)說:“我從未見過任何一個人對蔬菜的食慾很強烈。”

幾乎所有研究過食慾的科學家都得出了同樣的結論:人們渴望的是每一口都含有相對大量卡路里的食物。這要歸咎於5億年的動物進化和最終的人類進化，其中約99.9999%的進化都以持續不斷的飢餓威脅為特徵。在這種情況下，進化傾向於先狼吞虎嚥食物，然後才有機會在30秒內吞下一天的寶貴卡路里，之後再思考提出問題，這是有道理的。飢餓與這幅圖景無關——額外的高能量食物可以作為身體脂肪儲存起來，以備那些不可避免的捱餓的日子。

在20世紀，一度拯救了生命的對高能量的食慾變得更有可能危害健康。帕本說:“在食物匱乏的情況下，慾望是進化賦予我們的一件好事。現在，在這個食物充足的特殊時期，這不是一件好事，這就是大多數人超重的原因。”

美國國立衛生研究院(National Institutes of Health)今年5月發表的一項研究，發現了一種引人關注的方法，可以檢驗卡路里密度在飲食衝動方面起著決定作用的觀點。研究發現，與低熱量食物(如水果和瘦肉蛋白)的人相比，攝入高熱量食物(即富含脂肪、含糖的垃圾食品)的人會不斷地攝入更多的熱量。這是事實，即使兩組人最初吃的食物有著相同數量的卡路里，包括蛋白質、碳水化合物和脂肪，並且還可以隨意剩點食物，或者是額外多吃一些。這樣想：一個蘋果和兩口巧克力布朗尼的聖代含有相同數量的卡路里，但大多數人不會再繼續吃蘋果，而很少有人能夠不再繼續吃聖代。

雖然食慾和高熱量食物之間的聯絡很普遍，但這並不意味著人們渴望同樣的食物及密度。而這正是人類易受食品行業操縱的根源所在，也是人類擺脫有害健康的渴望的潛在自由之源。

食慾很大一部分來源於遺傳，因為對高熱量食物的基本偏好跨越了世代、地域和文化。但是，對這些食慾的微調主要是在幼年時開始的，通常與童年時期享用的特定食物有關。墨西哥的一項針對兒童的研究發現，當孩子很小的時候，他們對辛辣食物幾乎沒有興趣，直到5歲左右，他們會突然開始喜歡上和父母和哥哥姐姐一樣吃辣的食物。這些偏好最終演變成對辛辣、高熱量、以特定方式烹飪的菜餚的終生渴望。羅伯茨（Roberts）說，即使在不同的文化背景下，人們的偏好也會因人而異，而且在不同的情況下，隨著時間的推移，人們的偏好也會發生變化。

儘管食慾是變化的，但產生這個慾望的生物學機制，尤其是神經機制，以及引發渴望的各種環境因素是相當普遍的。“荷爾蒙和其他化學物質從腸道和肝臟滲透出來，產生訊號，向上移動迷走神經進入大腦的下丘腦，下丘腦會加速多巴胺的釋放，從而驅動強烈的慾望和回報，”貝里奇（Berridge）說。由此產生的強烈的想吃任何特定食物的衝動刺激了食慾，這與大腦中瘦素控制的過程有關。瘦素是一種在飯後釋放，產生飽腹感的荷爾蒙。想象一下，你的肚子可能被火雞和其他的食物撐得鼓鼓的，但是山核桃派卻被放在了桌子上，這時，瘦素低聲說著“不”，但多巴胺喊著“吃吧”。

雖然食慾已經被編入大腦程式，但它們大多都只是在等待狀態。讓他們興奮的是來自感官的某種輸入，通常是視覺或嗅覺。專家說，零食營銷人員已經學會了利用這種觸發來引導人們購買他們生產的那些引起渴望的、高熱量密度的食物。

牛津大學的斯賓塞（Spence）對食品行業的這種操縱進行了廣泛的研究。他說,食品包裝上的圖片通常顯示的食用分量平均是營養標籤上建議分量的三倍；購物中心在樓梯附近設定咖啡館和麵包房，以確保誘人的氣味在整個商場中散發出來；通常從食客的角度展示Ins上和廣告中的高熱量食物圖片。斯賓塞說:“沒有什麼比食物的視覺和嗅覺更能啟用大腦了。你盯著它，就會想象自己把它放進嘴裡咀嚼，想象它有多好吃。”

人們也會受到垃圾食品不斷轟炸:似乎每個角落都有好多家麥當勞(McDonald’s)、星巴克(Starbucks)或唐恩都樂(Dunkin’ Donuts)。霍爾說:“我們所處的環境為我們提供了足夠多的高熱量食物，而低卡路里的選擇卻很難找到。”

然而，研究人員也發現了一些觸發刺激的時候避免或抑制多巴胺分泌的技巧，比如分散注意力。羅伯茨說，有一種方法非常成功，那就是當你想吃東西的時候，拍拍你的額頭，從100開始倒數。她解釋道“食慾往往發生在短期記憶中，你可以通過專注於一項任務把它們趕出去，繞著街區散散步也是可以的。”

路易斯安那州立大學的營養學家約翰·阿波爾贊(John Apolzan)博士說，研究人員發現，抵制由慾望驅動吃垃圾食品的衝動有一個真實的、完全出乎意料的好處：如果你能在短短几周內將你有食慾的東西從你的飲食中剔除，那麼這種慾望就會開始減輕。阿波爾贊說：“早期的研究表明，當你抵制它們的時候，你的慾望反而會飆升，但現在很明顯，事實並非如此。它們減少是因為慾望是一種習慣的產物，你越經常屈服於你的渴望，它們就變得越強大，越固定。改變你的習慣似乎會逆轉這個過程。”

帕本建議改造自身所處環境。你無法擺脫工作場所附近的肉桂卷，但你可以改變自己的通勤路線，這樣你就不會再被它們吸引。帕本說:“你必須找出引發這種慾望的一百種線索。不僅僅是食物本身，還有與食物有關聯的其他的事。如果你每天晚上都在沙發上吃冰淇淋，那麼只要你一坐在沙發上，或者當你看到你通常用來吃冰淇淋的碗時，你就會想吃冰淇淋。”為了更容易識別這數百種誘因，帕本和她的同事開發了一款應用程式。只要在你放縱這種不健康的慾望的時候按下“oops”按鈕，並記錄下當你臣服於這種渴望時發生了什麼。在一週結束的時候，這個應用程式會提供一份報告，說明一天中的什麼時間、地點、物件或動作可能會觸發你產生食慾。

帕本說，她發現人們被不是很健康的食慾控制之後，只要使用她的應用點選“opps”按鈕，即使他們沒有使用結果來改變他們的環境，之後也會報告出更健康的飲食，甚至還會有人減肥。她說:“我們沒想到用這個按鈕就能獨立地進行干預，但現在我們想知道這是否就足夠了。”

最近的一些研究表明，通過適當的刺激，人們也許能夠更直接地保護他們的大腦免受產生食慾。霍爾負責TMS實驗，他說他正在研究把這個裝置作為肥胖治療的一部分。在實驗室裡，他使用TMS暫時損傷了背外側前額葉皮層（大腦中能夠對渴望觸發物產生抵抗的部分），同時在受試者的視野中留下一幅垃圾食品的圖片，最後導致人們吃更多的巧克力和薯條。但他也發現，在展示健康食品圖片的同時，損害這個區域可以減少暴飲暴食的衝動，這可能有助於減肥。他說:“我們認為，如果結合指導，這可能是胃旁路手術的一個很好的選擇。”

經顱磁刺激技術（TMS）機器售價7萬美元，需要訓練有素的技術人員和臨床醫生操作，所以目前來看推出家庭版基本不太可能。英國埃克塞特大學(University of Exeter)的研究人員開發了一款遊戲化的應用程式，這是一種更簡便的能夠增強大腦抵抗食慾的新方法。使用者可以通過快速、反覆地把對自己不健康的食物都圖片和被認為是更健康替代品的食物圖片區分開來，從而在遊戲中得分。研究人員承認，他們不太明白為什麼這樣做有助於減少食慾，但在研究確實證實了這一點。在現實生活中，當面對更垃圾和更健康的食品選擇時，將一個簡單的決策過程與高分聯絡起來，可能會幫助大腦更好地做出決定。

未來可能會有更多的應用程式和其他方法來抑制食慾。它們是否能改變人們對蔬菜和其他健康食品的食慾呢?研究人員表示，這似乎還不太可能實現。但是在減少對不健康食物的食慾方面，我們是朝著正確方向邁出了一大步。

翻譯|Jane

源自|Medium

轉自|The Neuroscience of Cravings