上個月，"機器人之父"恩格爾伯格去世。
《財新週刊》的編輯讓我寫他的介紹。我查了網上資料，發現那些早期機器人的照片非常有意思。
下面就是我寫的人物生平，配上這些有趣的照片。
1.
12月1日，被譽為"機器人之父"的約瑟夫·恩格爾伯格（Joseph Engelberger），在美國因病去世，享年90歲。他發明製造了人類第一臺機器人。
恩格爾伯格1925年生於紐約，先後獲得哥倫比亞大學物理學士和電子工程碩士學位。
2.
1950年，恩格爾伯格讀到了阿西莫夫的小說集《我，機器人》（I， Robot），愛不釋手，產生了製造機器人的念頭。
3.
1956年的一場酒會，他偶遇發明家德沃爾（George C. Devol）。後者提到，他剛剛申請了一個專利，叫做"可程式設計的用於移動物體的裝置"（Programmed Article Transfer）。恩格爾伯格脫口而出，"這不是阿西莫夫筆下的機器人嗎！"兩人一拍即合，決定合作創立一家生產機器人的公司。
4.
新公司取名Unimation，意為"自動化單位"，1958年正式運作。當年就拿出了第一個產品：一個可以自動完成搬運的機械手臂。雖然，這個產品龐大而笨重，只能完成很簡單的任務，但它是人類歷史上第一個機器人。
5.
恩格爾伯格和德沃爾從一開始就很清楚，機器人的研發成本很高，只有大公司才買得起。他們把研發方向定在為重型製造業服務，讓機器人承擔對人類有危險的工作。美國最大的通用汽車公司，是他們首先想到的目標客戶。
6.
恩格爾伯格遊說通用汽車，希望他們買一臺機器人。由於以前從來沒有這種東西，很多人對這個產品將信將疑。1961年，通用汽車好不容易答應，在離紐約最近的新澤西工廠，裝一臺試試看。第一臺Unimation機器人的成本是6萬美元，售價卻只有2萬5千美元，因為不這樣就賣不出去。
7.
工業機器人在生產線上的作用非常明顯，動作精準、永不疲倦、不怕高溫和汙染。比如，焊接工作處於高溫環境，會產生有害氣體，工人一不小心就會中毒，機器人就沒有這個問題。
通用汽車開始訂購更多的機器人，安裝在全美各地的工廠，承擔的工作擴充套件到焊接、油漆、粘合和裝配。這幫助它取得了自動化生產的革命性突破，鞏固和擴大了行業領先地位。其他汽車公司紛紛跟進，將機器人用於自家的流水線。美國機器人協會後來評價，恩格爾伯格的這個發明"徹底改變了現代工業和汽車製造的流程"。
8.
上個世紀60年代，現代工業革命達到了頂峰，阿波羅計劃把人類送上了月球，整個美國都對新技術、新裝置充滿了興趣。1966年，最熱門的晚間談話節目把Unimation機器人請上了電視，讓它對著300萬全國觀眾，發高爾夫球、倒啤酒、揮舞指揮棒，甚至拉手風琴。從此，恩格爾伯格一舉成名。
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1969年，日本人將恩格爾伯格請到東京演講，指導日本汽車廠商研發機器人。
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川崎重工引進了Unimation機器手臂。這件事對日本汽車工業有深遠影響，日本後來超過美國成了"機器人王國"。恩格爾伯格在這個過程中扮演了重要角色，他在日本的知名度甚至比在美國還要大。
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隨著年齡和榮譽的增長，恩格爾伯格在技術上變得保守。他不贊成在機器人內部，使用電機替代液壓，也不認為製造有腿的機器人是必要的，使用輪子更符合實際。這導致他在1983年將Unimation公司以1.07億美元的價格，賣給了西屋公司，退出了工業機器人行業。
那時，恩格爾伯格可謂功成名就。第一個Unimation機器人，在運作了10萬個小時之後，已經光榮退役，送進了博物館。全世界製作業使用的機器人，超過了300萬個。他本人也當選了美國工程院院士。
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他並沒有就此止步，1984年又建立了TRC公司，研發服務機器人。1988年，他又推出了世界第一個服務業機器人HelpMate。
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這個機器人用來在醫院走廊穿行，為病人送飯、送藥、送郵件，並記錄病人的情況。
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恩格爾伯格的目標是為機器人裝上各種感測器，使其能夠直接為人類服務，首先是幫助老年人和殘疾人。
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他覺得，很多老人進入養老院時，心智還十分健康，只是行動不便，不能很好地照顧自己。
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機器人能夠承擔重複性家務，比如取物、清潔、做飯等等，用來護理老年人，最合適不過了。
17.
接受彭博商業週刊採訪時，恩格爾伯格說道，"家用機器人比工業機器人有更廣闊的市場前景"。
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他認為，機器人未來一定無處不在。他更想作為"家用機器人之父"被人們銘記。
（完）