過去十年中，加密貨幣價格的異常上漲引發了人們對該行業的鉅額投資。毫無疑問，數字貨幣贏得了世界頂級投資者的青睞，包括大型企業和科技富豪。
得益於區塊鏈和其他技術突破，數字貨幣現已成為世界現代金融體系的先進要素，甚至據稱其有擊敗世界上最強大貨幣的潛力。
比特幣是全球最著名、最受歡迎的加密貨幣。這促使聯合國科學家考察了76個比特幣開採國在2020年到2021年期間的活動，以評估比特幣對全球環境的影響。然而，得出的結果令人震驚：除了巨大的碳足跡外，全球比特幣採礦活動還產生了大量的水足跡和土地足跡。
本研究的負責人，聯合國大學水、環境和衛生研究所所長邁達尼（Kaveh Madani）說：“技術創新往往會帶來意想不到的後果，比特幣也不例外。我們的研究結果不應阻礙數字貨幣的使用，而是要鼓勵對監管幹預和技術進步的投資，在不損害環境的情況下提高全球金融體系的效率。”
根據聯合國大學和《地球的未來》雜誌發表的研究結果，在2020年至2021年期間，全球比特幣採礦網路消耗了173.42太瓦時的電力。這意味著，如果比特幣是一個國家，其能源消耗將排在世界第27位，超過巴基斯坦這樣一個人口超過2.3億的國家。由此產生的碳足跡相當於燃燒840億磅煤炭或執行190個天然氣發電廠。為了抵消這些碳足跡，需要種植39億棵樹，覆蓋面積幾乎相當於荷蘭、瑞士或丹麥的面積，或者亞馬遜雨林面積的7%。
在此期間，比特幣的水足跡相當於填滿超過66萬個奧林匹克標準游泳池的用水量，足以滿足撒哈拉以南非洲農村地區3億多人目前的生活用水需求。同時，全球比特幣採礦活動的土地足跡等於洛杉磯面積的1.4倍。
根據聯合國科學家的報告，比特幣採礦嚴重依賴化石能源，其中煤炭佔比特幣能源供應組合的45%，天然氣佔21%。水電是比特幣採礦網路中最重要的可再生能源，佔其電力需求的16%。核能在比特幣的能源供應結構中也佔有相當大的份額，佔比約為9%。太陽能和風能等可再生能源僅佔比特幣用電總量的2%和5%。
中國是全球最大的比特幣開採國。除中國外，2020年至2021年全球排名前十的比特幣開採國還包括美國、哈薩克、俄羅斯、馬來西亞、加拿大、德國、伊朗、愛爾蘭和新加坡。
本研究的主要作者、聯合國大學水、環境和衛生研究所研究員查馬納拉（Sanaz Chamanara）說：“由於各國使用不同的能源發電，其電力生產對氣候、水和土地的影響也不盡相同。根據不同的環境足跡，各國因開採比特幣產生的環境影響排名也會發生變化。”
在將水足跡和土地足跡納入考量後，挪威、瑞典、泰國和英國排到了全球前十名。就環境足跡而言，排名前十的比特幣開採國合計佔比特幣全球碳足跡、水足跡和土地足跡的92%至94%。
聯合國科學家就各國政府可能採取的幹預措施提出了一系列建議，以監測和減輕加密貨幣對環境的影響。他們還建議投資於能源使用效率更高、對環境危害更小的其他型別數字貨幣，並呼籲關注加密貨幣採礦的跨境和代際影響。
邁達尼說：“當你瞭解到目前哪些群體正從比特幣開採中獲益，哪些國家和世代將受到其環境後果的最大影響時，就會不禁思考無監管數字貨幣行業帶來的不公平和不公正的影響。”