北京時間9月5日訊息，據國外媒體報導，隨著火星沙塵暴終於散去，NASA將只有45天時間來聯絡因沙塵暴而暫時休眠的“機遇號”火星漫遊車。NASA稱“已有一定時日”未在機遇號附近記錄到活躍沙塵暴，希望機遇號不久就能獲得足夠的光照、開始充電。但操作員們承認，他們正在和時間賽跑。假如45天后仍未收到機遇號傳回的訊號，機遇號“可能就永遠無法恢復了”。
圖為機遇號全景相機在2017年6月7日至19日期間拍攝的照片。這是機遇號傳回的最後一批照片之一。
“陽光正在穿越火星毅力谷上空的重重沙塵。機遇號應當很快就能獲得足夠的光照，重新為電池充電。”NASA噴氣推進實驗室機遇號專案主管約翰·卡拉斯(John Callas)表示。
“等tau水平(用於度量火星大氣中顆粒狀物質數量)低於1.5，我們就會開始積極聯絡機遇號，透過NASA深空網路的天線向其傳送指令。假如接收到了機遇號傳回的資訊，我們便會對其狀態進行評估，讓它重新上線。”
由於沙塵暴擋住了陽光，導致機遇號無法為電池充電，機遇號從今年6月起便失聯至今。這張動圖顯示，機遇號正好位於沙塵暴的前進路線上。
隨著機遇號上空逐漸放晴，NASA噴氣推進實驗室的工程師們相信，這臺近15歲的火星漫遊車很快就能獲得足夠的光照，自動開啟重啟程式。該任務主管還認為，機遇號接下來會試著與地球取得聯絡。不過，萬一機遇號繼續長時間保持沉默，他們也做好了準備。
“如果我們在45天之後仍未聽到機遇號的訊息，專案團隊就只能得出結論：這場遮天蔽日的沙塵暴引發了某種故障，導致機遇號很可能無法復原。”卡拉斯表示，“到了那時，我們將停止主動聯絡機遇號。不過，萬一只是機遇號的太陽能電池板上堆積了太多塵土、擋住了陽光，我們仍會在接下來幾個月內保持被動監聽狀態。”
這場沙塵暴始自今年5月28日。剛開始規模還較小，但到了6月20日，已擴散到了火星全球。這張圖片體現了火星表面遭遇沙塵暴前後的巨大變化。從7月底開始，沙塵暴方才逐漸偃旗息鼓。
“遇到這種情況，你只能抱著最好的希望、做好萬全的打算。”卡拉斯指出，“我們希望這臺頑強不屈的火星漫遊車能夠再一次脫離險境，我們也將隨時做好準備、接收它的訊息。”
之所以留出這幾個月被動監聽時間，是因為火星上可能會發生塵捲風、把機遇號太陽能電池板上的塵土清掃乾淨。這種現象最早由火星漫遊車團隊於2004年發現。勇氣號和機遇號曾有好幾次這樣的經歷：電池電量原本該持續降低，但過了一夜之後，反而增長了百分之幾。火星漫遊車和軌道探測器都曾拍下過這種具有除塵效果的塵捲風的照片。
在被動監聽期間，噴氣推進實驗室的電波科學組每天都會對一臺高精度寬頻火星射頻接收器收集的訊號記錄進行篩查，尋找機遇號是否有試圖聯絡地球的跡象。
這張照片由歐空局“火星快車號”探測器拍攝。從圖片右側可以看出，這場沙塵暴是多麼聲勢浩大。
但就算該團隊接收到了機遇號傳回的訊號，也無法保證機遇號能夠正常執行。最近這次沙塵暴對機遇號系統的影響還不清楚，但可能會導致發電能力下降、電池效能減弱，或造成其它意想不到的破壞，導致機遇號難以完全恢復、重新上線。
雖然毅力谷中的情況仍然嚴峻，但該團隊對此持謹慎樂觀的態度，因為他們深知，機遇號在過去的14年中曾成功熬過多次重大挑戰。如在2017年6月和2005年，機遇號曾分別失去過左前方和右前方的動力。此外，機遇號256兆的快閃記憶體也已經失靈。該團隊很清楚，這臺漫遊車上的所有零件都早已超過了“保修期”。機遇號和勇氣號都是為了完成90天的任務設計的，但勇氣號堅持的天數長達這一時間的20倍，機遇號更是即將突破60倍。此外，機遇號的設計執行里程只有100碼(約合914米)，但如今實際里程已超28英里(約合45公里)。
近來幾周，火星表面的地形特徵終於開始重新顯露出來。而在沙塵暴最肆虐之時，整個火星表面都被厚重的沙塵所遮蔽。
NASA於兩週前宣佈，這場從五月底開始的沙塵暴總算呈現出了消散之勢。但儘管天空已經開始放晴，機遇號仍未傳回任何訊息。
從六月初開始，機遇號就進入了低電量“休眠”狀態，等待天空放晴後獲得足夠的太陽能為電池充電。
然而，根據NASA的預期，就算機遇號能恢復執行，其上搭載的任務計時器也可能出現一些“複雜情況”。該計時器可能是機遇號上唯一仍在執行的儀器，但若沒有足夠的電量供應，機遇號便無法獲知當前時間