NASA繼續進行火星樣品返回任務研究

　　美國國家航空航天局(NASA)預計不會在明年晚些時候就其將如何進行火星樣本返回工作做出決定，儘管最近的發現提供了更多的證據，證明這顆行星曾經、而且可能仍然適宜居住。在上週發表在《科學》(Science)雜誌上的研究結果中，研究好奇號火星漫遊者(Curiosity Mars rover)資料的科學家宣佈，他們發現了火星古老岩石中的有機分子，以及火星大氣中甲烷濃度的季節性變化。雖然這兩項發現都與過去或現在生命的存在一致，但它們本身並不是證據，因為有機分子和甲烷氣體的產生都可以用其他的、非生物的過程來解釋。然而已經激起了科學家們的熱情，正在尋找更多的資料來確定火星的宜居性。

NASA正在繼續研究火星樣本返回的概念，包括國際和商業合作伙伴的角色，預計在明年晚些時候之前不會有確切的決定。圖片：NASA/JPL-Caltech

　　美國宇航局負責科學的副局長托馬斯·祖布臣(Thomas Zurbuchen)在6月7日關於這些發現的宣告中說：有了這些新發現，火星告訴我們要堅持下去，繼續尋找生命的證據，我相信正在進行的和計劃中的任務，將解開這個紅色星球上更多令人驚歎的發現。在這些計劃中的任務中有火星樣本返回，這是一種多工架構，它包括收集火星岩石和風化層的樣本，並將它們快取起來，供以後的任務收集。這一任務將把這些樣本發射到火星軌道，在那裡，宇宙飛船將把這些樣本帶回地球。美國宇航局的“火星2020”探測器將通過快取樣本來完成第一階段的工作。未來的步驟仍未確定，儘管該機構領導人稱火星樣本返回仍是優先事項。

　　美國宇航局局長吉姆·布里登斯汀在6月6日的新聞釋出會上說：毫無疑問，火星樣本返回是我們作為一個機構的責任，這是一種文明層面的改變能力，我們希望這樣做。在2017年8月，Zurbuchen提出了“精益”火星樣品返回的概念，該概念使從火星返回樣品所需的基礎設施最小化，例如提供通訊或偵察服務的額外軌道飛行器。它還會減少探測器上的科學儀器，採集快取的樣本和收集軌道上樣本的航天器返回地球。目標是在本世紀20年代末將樣本送回地球。這一基本概念仍在研究中，Zurbuchen在6月8日的太空運輸協會午餐會上說。他說:“沒有人建立起這種體系，我們正在做的是尋找各種選擇”，包括國際和商業夥伴的參與。NASA 2019年的預算提案包括5000萬美元，用於支援火星樣本返回計劃。在預算提案的後期，這條經費仍然持平，有待開發一項更詳細的任務架構。

　　我們將在下一個預算週期中更明確地說明這意味著什麼。然而預計這些計劃要到明年晚些時候才會實施。我們第一次真正開始捆綁事情，真正做出決定，因為我們在歐洲也有平行的聯合調查，那是在19世紀末。這不是本週或下週或下個月的決定。Bridenstine和Zurbuchen都強調了火星樣本返回的重要性，因為它可以為科學家提供直接獲取樣本的途徑，這些樣本可以在實驗室中進行分析，這些樣本比任何航天器都要複雜得多，有助於確定火星是否存在生命。誰是第一個在另一個星球上找到生命的人？誰是第一個發現外星生命存在的證據？這就是為什麼這很重要。我們承諾返回火星樣本。如果這能幫助我們成為第一個在另一個星球上發現生命的人，我認為這是個好主意。我認為這是我們應該做的事情。

　　博科園-科學科普｜文：Jeff Foust/Space