所謂替代就是將明文中的一個字母由其他字母、數字或符號替換的一種方法。替代密碼 ( substitution cipher ) 是指先建立一個替換表，加密時將需要加密的明文依次透過查表，替換為相應的字元，明文字元被逐個替換後，生成無任何意義的字串，即密文；解密時則利用對應的逆替換表，將需要解密的密文依次透過查表，替換為相應的字元即可恢復出明文。替代密碼的金鑰就是其替換表。
根據密碼演算法加解密時使用替換表多少的不同，替代密碼又可分為單表替代密碼和多表替代密碼。
- 單表替代密碼：密碼演算法加解密時使用一個固定的替換表。這時對明文訊息中出現的同一個字母，在加密時都用同一個固定的字母來代替，而不管它出現在什麼地方。
- 多表替代密碼：密碼演算法加解密時使用多個替換表。這樣明文訊息中出現的同一個字母，在加密時不是完全被同一個固定的字母替代，而是根據其出現的位置次序，用不同的字母替代。
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