全球塑料垃圾年進出口量在1993年開始迅速增加，2016年分別增長了723%和817%（圖1）。僅在2016年，123個國家就出口了大約一半的用於回收利用的塑料廢物（1410萬噸），其中43個國家的735萬噸塑料廢物被中國消化（圖2）。自1992年以來，中國進口了1.06億噸塑料垃圾，佔所有累計進口量的45.1%。如果加上香港，中國共進口了72.4%的塑料垃圾。然而，香港是進入中國的入境港口，大部分廢塑料進口到香港後進入中國內地。

        自1988年以來，高收入國家一直是塑料廢物的主要出口國，佔所有出口量的87%，價值為710億美元。除墨西哥（第五），出口塑料廢物最多的10個國家都是高收入國家。高收入和中高收入國家則吸收了96%的塑料垃圾，價值1060億美元。中國是進口塑料垃圾最多的國家，印度排在第九位，在進口塑料垃圾最多的10個國家中有7個國家是高收入的。如果統一考慮，歐盟28國將是最大的出口國。

        從區域上來看，東亞和太平洋（EAP）國家是塑料廢物的主要出口國，這是因為香港出口到中國內地的流量巨大。不考慮香港，歐洲和中亞國家在出口方面處於領先地位，例如德國、英國和荷蘭，佔所有出口的32%，價值276億美元，其次是美國和加拿大（14%），價值143億美元。自1988年以來，EAP國家是進口塑料廢物的主力，佔進口量的75%，價值833億美元。經合組織成員國家為全球塑料廢物出口貢獻64%，價值574億美元。此外，35個經合組織國家中有33個被視為高收入國家，前10大出口國中有90%是經合組織成員國，而36個EAP國家中有23個是低收入或中等收入國家。

        這些研究結果與廢物管理實踐的歷史趨勢一致，在這些實踐中，中低收入國家經常進口廢物進行回收利用。因此，擁有更加強大的廢物管理基礎設施的富裕國家正在向那些仍在經濟發展中的國家提供廢塑料廢物管理基礎設施。出口國相對較高的國內管理成本與中國較便宜的加工費導致了這種趨勢。