它看上去毫不起眼。這幢磚砌小樓坐落於加州庫柏蒂諾【注1】，離舊金山大約一小時的車程，邊上都是一字排開的各式商鋪。走進樓內，映入眼前的是一面加州州旗，一個用硬紙板刻出來的R2-D2【注2】，還有一大堆聖誕飾品——要知道，現在可是都已經四月出頭了。
但這幢樓內，同樣充滿著壯志豪情雄心壯志。這裡是百度公司——“中國版谷歌”——希望創造未來的所在。
一月底，坊間流出傳聞，說中國的搜尋霸主將要創立一所實驗室，專攻“深度學習”——這是個新興的電腦科學領域，其目標是利用計算機軟硬體來模仿人腦的行為。幾個月後人們發現，百度並不只是在中國大陸建立了一家新研究所而已——它同時也將在矽谷、離蘋果公司總部幾步之遙的地方，設立一個研究分所。事實上，百度剛剛在庫柏蒂諾簽下了分所的第一位研究員，並計劃在年底前招入更多的人手。
百度將實驗室命名為“深度學習研究所”，縮寫為IDL。抱著跟谷歌和蘋果這樣的巨頭相似的目的，百度也在探索、開發著能像人類一樣學習的計算機系統。“我們有一個非常宏大的夢想，就是希望能夠利用深度學習，來模擬人腦的功能，人腦的魔力，還有人腦的智慧”，餘凱表示。作為百度公司“基於語音和影像形識別的搜尋”的負責人，他剛在不久前來到庫柏蒂諾，招入了研究所的那第一位成員。“我們每天都在進步”，他說道。
如果你真的打算跟谷歌真槍實彈地對著幹的話，那你怎麼著也得去谷歌的後院開家分店才行。“在矽谷，你隨時都能湊到一大批最最頂尖的工程師與科學家；谷歌享有的就是這種優勢”，餘凱說道。百度公司的庫柏蒂諾辦公室早在一年前就已經悄然開張了；在公司決心攻關深度學習之前，這間辦公室就已經在僱用各方面的員工了。
從九十年代到本世紀初的多數時間中，深度學習的相關的研究都發展得不太順利。當時，人工智慧界的發展趨勢，是研發能夠藉助海量資料來求解問題的系統，而非尋求搭建“神經網路”來模仿人腦中更微妙的方面。谷歌採用的搜尋引擎就是一個典型的例子——它透過一些各式各樣的捷徑和技巧取巧，迴避了應用深度學習所要面對的挑戰。與此同時，這位美國的網路搜尋巨頭，同樣正在將類似的技術移植到它的無人駕駛車輛上。不過，到了今天，深度學習的強勢迴歸，又讓谷歌和其它幾家科技巨頭一樣，全力推動著這一領域的研究深入。
谷歌最近招入了喬佛裡·辛頓【注3】，深度學習界的教父級人物——而這正是史丹佛大學的吳恩達【注43】，同領域的另一位重量級人物對谷歌極力遊說的結果。與此同時，許多公司也在相同的方向上努力探索著：IBM多年以來一直在致力於對人腦進行計算機建模；蘋果公司也在iPhone手機的Siri語音識別系統裡應用了深度學習的技術；而谷歌則把類似的概念運用到了自家的語音識別系統和谷歌街景之中。
餘凱在展示百度的移動終端。（圖片來源：阿歷克斯·沃什本，《連線》雜誌）
儘管如此，百度為了專攻深度學習而籌建一整個實驗室的決定，在紐約大學的雅恩·勒昆眼中，還是種“略為大膽的嘗試”。作為該領域的先驅之一，勒昆指出該技術的發展尚有很長一段路要走。但就“深度學習研究所”而言，他認為這也是百度的一種手段，用以吸引頂尖人才，讓那些富有創造力的工程師們盡情去探索各種“不求產出”的研發創意——這跟谷歌在其神秘的X實驗室裡孕育出谷歌眼鏡之類產品的套路，其實是如出一轍的。
事實上，餘凱手下就有一個研究員在參與“百度眼”的開發——而很多人稱這款產品為“山寨版”的谷歌眼鏡。不過，就目前而言，餘凱表示，該實驗室的首要任務，還是對深度學習演算法的探索。“我們需要專注於一個方向”，他表示。
去年十一月，百度推出了其第一款基於深度學習的語音搜尋引擎，並宣稱該技術能使誤差減少將近30%。對此百度和谷歌、蘋果有著相同的看法：類似的改進，將有可能改變人與科技互動的模式與頻繁程度。當語音與影像的搜尋技術能夠像人們期待的那樣好用時，我們就不需要再在移動終端那窄小的鍵盤和螢幕上來回折騰了。
時至今日，當你我在網上搜尋產品或者服務的時候，得到的也不過是一串羅列在一起的連結，“然後你就得自己去一頁頁地瀏覽那些頁面，才能判斷它們到底對自己有用沒用”，餘凱說道。而他想要的，是另一種與此完全不同的體驗。
餘凱解釋道，“我們得從根本上改變整個系統的結構”。這意味著人們需要開發出全新的演算法：它們要能夠鑑別影像、理解人類的自然語言，並在此基礎上解析網路上各種事物間的複雜關係，從而準確地的挑出你所要搜尋的內容。換句話來說就是，我們要開發出能夠像人類一樣工作的演算法。兩者唯一的區別是，我們的演算法，將比我們自己更為高效