科學家朝打造世上首隻仿生眼又邁進了一步。一旦研製成功，成百上千萬的盲人將有機會重見光明。美國明尼蘇達大學的一支研究人員團隊近日打造了世上首隻能夠察覺光線變化、幫助患者恢復視力的三維人造“眼球”。
這隻仿生眼能夠模仿視網膜的功能，與另一移植物協同運作，將看見的影像轉化為可被視網膜細胞接收的電脈衝，再由視網膜細胞將視覺訊號傳回大腦。
利用3D列印技術，科學家能夠大大提升生產仿生眼的速度，因此未來仿生眼投入商業生產的可能性也大大提高。不過，這種仿生眼何時能研製出最終版本、為病人所用，目前還是個未知數。
研究人員稱，接下來他們將在仿生眼球中新增更多的光線感受器，以提高視力質量。他們還在設法用3D列印技術，在更柔軟的材料上進行列印，再將成品嵌入眼眶中。
研究人員利用3D列印技術，在一個半球表面上新增了光線感受器，有朝一日或能幫助盲人或視力受損人士恢復視力。此外，仿生眼還可進一步增強視力正常者的視力。“仿生眼往往被視為科幻小說中才有的東西，但現在有了多材料3D印表機，我們已經離這一目標又近了一步。”該研究的共同作者邁克爾•邁克阿爾派恩(Michael McAlpine)表示。
科學家已經找到了在彎曲表面上3D列印電子元件的方法。他們先是準備好一個玻璃半球，然後用特製3D印表機在上面塗上一層由銀粒子製成的基底墨水。這些墨水並不會從表面流下，而是會附著在“眼球”表面上，乾燥後形成一層均勻的薄膜。接著，研究人員用這些乾燥後的墨水固定由半導體聚合物製成的光電二極體，借光電二極體將光線轉化為電訊號。利用這種方法制成一個仿生眼球總共需耗時一小時。
“我們距離能夠常規化列印有效的電子元件還有很長的路要走，但我們利用3D列印製作的半導體說明，這種方法的效率有潛力打敗用微加工方法打造的半導體裝置。”邁克阿爾派恩還強調了這種新型3D列印技術的另一項優勢：“此外，我們可以在彎曲的表面上輕鬆列印出半導體裝置，而傳統方法則做不到。”
邁克阿爾派恩對這一領域的興趣也與個人經歷有關：“我的母親一隻眼睛失明。每次我談起自己的工作，她都會問我：‘你什麼時候能為我列印一隻仿生眼呢?’”明尼蘇達大學的研究人員稱，他們下一步將向人造眼球中加入更多的光線感受器，並用更柔軟、更舒適的材料製作仿生眼球。
這並非這些研究人員首次利用3D列印技術製作仿生身體部件。就在幾年前，科學家們曾製作過一隻“仿生耳”。自此之後，他們曾多次用3D列印技術製作人造器官，供外科手術之用。他們甚至還製作過一種電子織物，作為“仿生皮膚”使用。