在上一期的VR次元中，我們解讀了如何在觸覺對VR的重要性。
透過目前已有的案例我們看到，觸覺的實現會相對容易一些，主要是透過佩戴有感測器的手套等裝置，設定震動或者直接刺激皮膚，來讓使用者在VR世界中體驗到觸覺。
但光有觸覺就夠了嗎？人類的日常行為中還有味覺、嗅覺等，這些感覺如何在VR中實現呢？
電影《尋龍訣》中，胡八一對Shirely說了這樣一句話：“眼睛看到什麼東西不是由眼睛決定的而是由腦子決定的，就好像我看到你很漂亮並不是你真的很漂亮，而是我腦子裡覺得你很漂亮。”
這句話可以為VR味覺、嗅覺提供一些理論支援。人類所有的感覺都是神經受刺激然後傳導到大腦，若是從大腦著手，直接傳輸訊號，人類是可以感受到所有的感覺的，包括味覺、嗅覺、聽覺、觸覺、視覺。
從理論上說，如果想讓使用者在虛擬世界有嗅覺和味覺的感受，不需要製造真實的氣味和食物，而是直接透過傳遞資訊到神經中樞，讓使用者感受到“我聞到了什麼，我嗅到了什麼”。
把味覺和嗅覺數字化
在飲食層面，存在一個“雞與蛋”的問題：人們渴望的究竟是含糖食物，還是品嚐到甜味的快感？一直以來我們都無法知道這個問題的答案，因為如果你想品嚐甜味，就需要吃點甜食。
但是現在有了一種電極，可以模仿酸甜苦鹹的味道。對於那些渴望甜食，但又不能吃甜食的糖尿病人，在化療期間味覺敏感度有所降低的癌症患者，以及沉迷於含糖飲料不可自拔的人來說，這真是一個天大的好訊息。
此外，如果你品嚐了一頓美餐，希望社交媒體上的每個粉絲都知道食物有多麼美味，你也不必再依賴Instagram拍照了——你可以發出一個連結，讓大家都可以體驗到模擬的美味。
“味覺是不可或缺的基本感覺之一，但是在網際網路傳播中，味覺傳播幾乎是聞所未聞的，這主要是由於味覺缺乏數字可控性，” 新加坡國立大學一個團隊的電氣工程師和首席研究員拉納辛哈（Nimesha Ranasinghe）說。該團隊正在研究這種新的味覺技術。 “為了用數字方式模擬味覺，我們探索出了一條新的方法，它可以傳遞和控制主要的味覺體驗。”
這種新方法被稱為數碼味覺介面，包含兩個主要模組。其中一個是控制系統，可以“配置不同性質的刺激：電流、頻率和溫度的大小，”拉納辛哈說。把這些刺激結合起來，就可以欺騙味覺感測器，讓它們以為正在體驗和食物有關的感覺，但事實上，它們只是在體驗第二模組傳遞的溫度變化和電刺激，第二個模組叫做“舌頭介面”，是兩片薄薄的金屬電極。 “酸、鹹、苦的感覺是電刺激模擬的，薄荷味、辣味和甜味是透過熱刺激模擬的，”拉納辛哈說。
為了在控制系統和感測器之間進行通訊，還需要採取另外一個步驟。 “為了傳遞數字味覺，我們使用了一種新的可擴充套件標記語言格式TasteXML（TXML），用來指定味道訊息的格式，”拉納辛哈說。而數碼味覺介面VR有很多有用的好處，比如在電子遊戲中，可以獎勵贏家一種甜味，而讓輸家嚐到酸味。
“我們正在探索不同的領域，比如娛樂（會改變飲料味道的杯具等等）和醫療（失去了味覺的患者）領域，”拉納辛哈說。 “然而，我們的重點是把味覺當作一種數字可控的媒體，尤其是在VR和AR領域。”
該團隊目前正在進行磋商，希望讓這種技術實現商用，而且他們也正在對數碼味覺介面進行一些重大更新。首先是要用一種更好的方式使用舌頭感測器，目前使用舌頭感測器需要使用者張開嘴，伸出你的舌頭，把金屬片放在舌頭上，這讓人很難相信自己正在體驗美味佳餚。
為此，他們希望能夠提供一個可以含在嘴裡的介面，稱為“數字棒棒糖”，因為它看起來像棒棒糖。“我們相信，人們會毫不猶豫地把這些電極放在自己的舌頭上，”拉納辛哈說。他還表示，這也會讓他們對電刺激如何影響舌頭不同部位的味覺感測器獲得更加深入的瞭解。另外，他們還希望進一步擴充套件感覺的範圍，增加氣味和質地體驗。
這可能會是社交媒體上的一個福音——讓些看了就讓人噁心、失去食慾的食物照片從此不會再有了。
品嚐虛擬美食 還不用擔心發胖
洛杉磯Kokiri Lab公司推出的Project Nourished專案，已經設計出未來虛擬餐飲大餐，它可將使用者帶到另一個世界，讓他們在那裡盡情品嚐“禁忌”食物，同時又不必擔心長膘。
這個未來美食體驗來自洛杉磯Kokiri Lab的設想，但靈感卻源自1991年的美國電影《霍克船長（Hook）》。在電影中，彼得•潘（Peter Pan）學習利用想象看到空無一物的桌子上出現食物。Kokiri Lab創始人安珍秀（Jinsoo An）認為，Project Nourished將可開拓全新的飲食方式。那些擔心卡路里攝入過量或患有健康相關疾病的人，能夠不受限制地品嚐美味食物。
安珍秀表示：“我對長期以來飲食方式沒有太大改變感到失望，我希望能幫助人們意識到：他們不必遵循舊有傳統。我還希望表明，我不是想用這種方式取代我們的真正飲食，它只是另外一種有益的替代方案。”
儘管安珍秀的靈感源自20世紀90年代的電影，但這個概念卻非常先進。按照Kokiri Lab的設計，體驗虛擬大餐不需要刀叉、餐巾、碗碟等，只需要芳香擴散器、骨傳導感測器、陀螺儀、虛擬雞尾酒杯以及3D列印食物。
使用者可以戴上看起來更像藝術品的虛擬現實頭盔，它是幫助使用者進入另一個世界的門戶，他們將會沉迷於這個世界的美食中。骨傳導感測器繫結在脖子上，可以模仿咀嚼的動作。透過軟組織和骨骼作為傳輸通道，咀嚼的感覺被從佩戴者的嘴部傳送到耳膜。一旦你進入到虛擬世界，會發現自己坐在桌子旁，芳香擴散器會利用超聲波和加熱的方式，散發出各種美食的香味。
現在，你已經可以聞到在烹飪何種美食的香味，配有感測器的陀螺儀可追蹤你的動作，並將其轉化為虛擬世界中的相應行為。還有內建感測器的酒杯，它可以模擬飲料或酒的芳香，讓人陶醉不已。用餐包中還包括一小管3D列印食物，它可充當人們品嚐美食味道、觀賞紋理的完美載體。
這個新概念不僅是為那些想要減肥或對某些食物過敏的人設計的，Kokiri Lab發現它們的產品還有助於患有飲食紊亂症的病人康復，幫助孩子學習如何吃健康食物，甚至讓宇航員在太空中依然能夠享受他們最喜歡的食物。
Kokiri Lab解釋稱：“我們對美食的感知來自不同的感官，這些感官又源自我們對所吃下食物的視覺、味覺、聽覺以及氣味、紋理等的反饋。透過分離各種氣味，並重塑食物的口味和紋理剖面，再與虛擬現實、芳香擴散以及感官相結合，我們就可以模仿驚人的飲食體驗。”
Project Nourished已經可以接受預訂，“Pepa 001 Starter Kit”套餐包括氣味盤、可下載的360度全景VR影片等，價格為59.84美元。但是使用者必須自備智慧手機，才能享受VR美食體驗。這款可以複製品味美食感受的裝置有望於今年晚些時候上市。