軟體和其他產品一樣，都有一個從“出現”到“消失”的過程。這個過程就稱作軟體生命週期。就好像我們人類一樣，從出生--少年--青年--中年--老年--死亡一樣，可以將軟體生命週期劃分為6個階段：問題定義、需求分析、軟體設計、軟體開發、軟體測試、軟體維護最後淘汰。
下面我們分開來認識下各個階段：
1、問題定義
該階段由軟體開發方與需求方共同討論，主要確定軟體的開發目標及其可行性。
比如說，我是開網咖的，網咖裡這麼多電腦管理很不方便。這時我們想要跟軟體開發方約個咖啡廳聊聊，軟體開發方就問道：我看你們的網咖電腦挺多的，這麼多電腦管理起來麻煩又易錯，我可以給你設計個管理系統幫忙解決這個問題。然後使用者就說：好啊，那你們可以實現xxx效果嗎？？
2、需求分析
該階段對軟體需求進一步深入的分析，劃分出軟體需求需要實現的功能模組，並製作成文件。需求分析在軟體整個生命週期中起到非常重要的作用，他直接關係到軟體開發的成功率。在後期開發中，需求可能會發生變化，因此，在進行需求分析時，應考慮到需求的變化，以保證整個專案的順利。
不同於問題定義，在這個階段會對需求提出更明細的要求，並形成文件。可以作為後續的設計、開發和測試的重要依據。
3、軟體設計
該階段在需求分析的基礎上，對整個軟體系統進行設計，如系統框架設計、資料庫等。
這一過程主要由開發人員實現。這一階段也可以分為基礎設計和詳細設計，基礎設計重點突出業務模組，專案背景，設計邏輯等；而詳細設計可能會涉及到程式碼層，可以寫明類和核心函式的呼叫關係等。
4、軟體開發
該階段在軟體設計的基礎上，選擇一種程式語言進行開發。
通俗來說就是以需求分析文件、軟體設計文件等為依據，用程式碼實現功能
5、軟體測試
該階段時軟體開發完成後對軟體進行測試，以查詢軟體設計與軟體開發過程中存在的問題並加以修正。
在這個階段中，根據不同的分類標準有不同的測試劃分，可以分為白盒測試、黑盒測試、兩者結合的灰盒測試；或者單元測試、整合測試、系統測試等。
6、軟體維護
軟體完成測試並投入使用之後，面對龐大的使用者群體，軟體可能無法滿足使用者需求，此時就需要對軟體進行維護升級以延續軟體的使用壽命。其中軟體維護是整個軟體生命週期中持續時間最長的階段。