根據密碼演算法所用的金鑰數量
根據加密演算法與解密演算法所使用的金鑰是否相同，或是否能簡單地由加/ 解密金鑰匯出解/ 加密金鑰，可以將密碼體制分為對稱密碼體制（symmetric cipher）, 也稱為單鑰密碼體制、秘密金鑰密碼體制、對稱金鑰密碼體制或常規密碼體制 ) 和非對稱密碼體制（asymmetric cipher, 也稱為雙鑰密碼體制、公開金鑰密碼體制、非對稱金鑰密碼體制）。
根據對明文資訊的處理方式
根據密碼演算法對明文資訊的處理方式，又可將對稱密碼體制再分為分組密碼（block cipher）和序列密碼（stream cipher, 也稱為流密碼）。
分組密碼是將訊息進行分組，一次處理一個資料塊（分組）元素的輸入，對每個輸入塊產生一個輸出塊。在用分組密碼1加密時，一個明文分組被當作一個整體來產生一個等長的密碼分組輸出。分組密碼通常使用的分組大小是 64 位元或 128 位元，分組演算法有 DES、AES、IDEA、RC6 等。
序列密碼則是連續地處理輸入元素，並隨著處理過程的進行，一次產生一個元素的輸出，在用序列密碼加密時，一次加密一個位元或一個位元組。典型的序列密碼有 RC4、A5、SEAL 等。
根據是否進行可逆的加密變換
根據密碼演算法是否能進行可逆的加密變換，又可分為單向函式密碼體制和雙向密碼體制。
單向函式密碼體制是一類特殊的密碼體制，其性質是可以很容易地把明文轉換成密文，但再把密文轉換成正確的明文確實不可行的，有時甚至不可能的。單向函式僅適用於某種特殊的、不需要解密的應用場合，如使用者口令的儲存和資訊的完整性保護與鑑別等。
雙向變換密碼體制是指能夠進行可逆的加密、解密變換，絕大多數加密演算法都屬於這一類，它要求所使用的密碼演算法能夠進行可逆的雙向加解密變換，否則接受者就無法把密文還原成明文。典型的單向函式包括 MD4、MD5、SHA-1 等。
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