2012年，崔泰源（Chey Tae-Won）斥資30億美元收購陷入困境的海力士半導體（Hynix Semiconductor）的控股權，令許多人感到不解。在接受韓國政府紓困10年後，這家全球第二大晶片製造商在全球PC和儲存器晶片需求下滑之際出現虧損，股價也在下跌。韓國SK集團是一家龐大的企業集團，擁有一家無線運營商、一家油氣公司、一家酒店運營商，但在晶片製造領域沒有業務。
香港晨星研究中心（Morningstar Research）主任Dan Baker表示：“幾乎所有金融服務業人士都認為，這是一筆糟糕的收購。”從2011年11月交易宣佈之日至次年2月交易完成之日，SK控股的股價下跌了15%。
但是，對於崔泰源來說，理由很清楚。在達沃斯世界經濟論壇年會期間，他在一次接受採訪時回憶道：“SK需要其他東西來發展。需要有人站出來。這對我來說很有意義。”SK的無線子公司SK電訊（SK Telecom）從多家債權銀行手中購得海力士 21%的股份，SK集團和SK控股的董事長崔泰源獲得了一個新頭銜：海力士的聯合執行長，該公司後來更名為SK海力士 。
事實證明，崔泰源進軍動盪的晶片行業是他最精明的投資之一，其時機恰到好處，正好趕上了全球智慧手機市場剛剛興起的熱潮。SK海力士去年的營收為360億美元，利潤據估計為140億美元，比2017年增長40%，利潤率高達39%。自SK控股以來，該股已累計上漲約150%。今年9月，SK海力士在福布斯數字經濟100強中排名第20位，福布斯數字經濟100強於2018年首次釋出，榜單的範圍遍及全球，上榜企業來自17個國家和地區。崔泰源在韓國富豪榜上排名第七，淨資產為47億美元。Baker表示：“考慮到儲存器市場的增長，這是一項非常棒的投資。”
近年來，SK集團從半導體子公司SK海力士獲得了大部分利潤。
對於現年58歲的崔泰源而言，與海力士的交易也是一個轉折點，這讓他更大膽地下了一筆大賭注，就像1998年父親去世前押下了SK一樣。去年6月，當SK海力士以180億美元收購日本晶片製造商東芝儲存器（Toshiba Memory）49.9%的股份時，崔泰源展示了這種信心。海力士還為崔泰源的擴張創造了必要條件。SK海力士的資料顯示，該公司目前的淨利潤佔SK集團總利潤的70%，超過了電信、石油和化工業務的利潤。鑑於晶片業務的週期性，海力士的成功也帶來了同樣大的風險。因此，在兩年多一點的時間裡，SK集團已斥資26億美元，涉足從叫車應用、生物製藥到食品和飲料等一系列新業務。崔泰源說：“我們需要探索其他領域，不能100%依賴半導體。”
SK成立於1953年，當時朝鮮戰爭剛剛結束，崔泰源的叔叔崔鍾建（Chey Jong-kun）開始生產化纖。Sunkyong Textiles（SK是Sunkyong的縮寫）利用政府貸款和稅收優惠政策進行擴張，最早是把人造絲出口到香港。1973年，47歲的崔鍾建死於肺癌，當時他的三個兒子還太小，無法領導這家快速發展的公司。按照韓國的傳統，他的弟弟，也就是崔泰源的父親崔鍾賢（Chey Jong-Hyon）接任了他的職位。
1953年，一切都是從這裡開始的：位於首爾南部的水原市的Sunkyong Textile。
崔鍾賢透過收購兩家如今已躋身SK最大利益之列的公司，引領SK向新行業擴張：1980年，他從前美國石油巨頭Gulf（現SK創新）手中收購了50%的股份，使SK躋身韓國前五大企業集團（或稱財閥）之列，如今僅次於三星和現代。1994年，他牽頭以5.3億美元收購了國有的韓國行動通訊服務公司，更名為SK電訊（SK Telecom）。
1998年，在亞洲金融危機最嚴重的時候，肺癌奪去了崔鍾賢的生命，他37歲的兒子崔泰源被推上了集團主席的位置。崔泰源回憶說：“那是一場戰爭，我腦子裡只有一件事——我必須活下去。”崔泰源曾被培養成為這家韓國跨國公司的領導人：上世紀80年代末，他在芝加哥大學學習時，遇到了自己的妻子、韓國前總統盧泰愚的女兒盧素英（Roh So-Young）。他於1989年加入SK公司，擔任位於加利福尼亞州聖荷西的一家子公司的經理，兩年後調到該集團位於紐約的美國總部，並於1994年回到首爾擔任集團董事總經理。到1997年，他已經從業務發展主管晉升為SK公司（SK Corp.）的執行長，當時SK公司是該集團最大的子公司。
1969年，韓國水原，SK創始人崔鍾建（左）和弟弟崔鍾賢（右）一起前往Sunkyong化纖的第一條生產線的投產現場。
崔泰源在規模較小的交易中嶄露頭角。他策劃SK電訊以2.3萬億韓元（合20億美元）的現金和股票收購規模較小的競爭對手新世界電訊（Shinsegi Telecom）。收購新世界電訊後，SK電訊的市場份額一夜之間從43%升至57%。但在2003年，崔泰源因會計欺詐被判入獄3年，他進軍海外的計劃被擱置。七個月後，他被釋放，並於2008年得到總統的赦免。直到2007年，崔泰源才恢復SK的擴張，當時他將SK公司（SK Corp.）轉變為SK主要子公司的上市控股公司SK 控股；它現在實際上是一家控股公司，崔泰源及其家族持有該公司近30%的股份。隨後，崔泰源帶領SK進入中國，投資南海的石油勘探以及上海和武漢的能源和化學品。
如今，SK集團的101家公司擁有9.3萬名員工，總收入估計為1400億美元。在這些公司中，有16家是自主經營的，但這些公司的執行長們每月都會召開一次會議，作為“Supex理事會”的一部分，在“獨立但團結”的口號下協調戰略。
當崔泰源最初開始關注海力士時，它是一家陷入困境的公司，在動態隨機存取儲存器（DRAM）晶片市場佔據主導地位。在2002年接受紓困後成為其最大股東的9家韓國銀行多年來一直在尋找買家。美國晶片公司美光科技2002年出價30億美元收購，但被海力士董事會拒絕。另一家韓國財閥Hyosung在2009年放棄了28億美元的出價。然而，崔泰源獲得了其他競標者沒有的東西：SK電訊的資料流量顯示，隨著速度更快的4G網路取代舊的3G網路，需求正在上升。崔泰源意識到，對DRAM的需求將會迅速增長，這些DRAM將為使用4G網路的大流量資料裝置提供動力。
1998年，崔泰源正式就任SK集團主席。
他是對的。根據研究公司Statista的資料，在過去五年裡，半導體產業增長了近52%，達到4630億美元。標準普爾全球評級駐香港的副總監ShawnPark表示：“隨著4G的採用，智慧手機需要更多的記憶體，對記憶體的需求總體上也在增長，這是SK電訊從整體增長潛力中看到的一部分。”
SK收購海力士後一年，SK海力士的利潤從前一年的虧損1.48億美元反彈至盈利27億美元。而崔泰源並沒有在場慶祝：2013年初，他因被指控挪用公司資金而被捕，2014年2月被定罪，並被判處四年監禁。2015年8月，時任總統朴槿惠赦免了崔泰源和其他16名商人。與此同時，隨著2014年淨利潤上漲40％，SK海力士的股價在他服刑期間上漲51%。SK控股的股價上漲了近兩倍，利潤飆升了90%。
崔泰源於2016年3月迴歸，擔任SK控股和SK海力士的董事長，並領導了這家晶片製造商新一輪的垂直整合，收購了SK海力士原材料的晶圓和氣體供應商。第二年，SK海力士的利潤增長了兩倍多，2018年又增長了46%，達到創紀錄的15.5萬億韓元。這種增長必然會吸引競爭對手。現在，中國的晶片公司構成了越來越大的威脅。國有的長江儲存技術公司正在生產NAND晶片，與DRAM不同的是，這些晶片可以儲存記憶體，這些晶片可以不需要像USB驅動器那樣使用恆定電源來儲存記憶體。資訊提供商IHS Markit的高階分析師Cliff Leimbach表示：“中國希望內部生產能夠有穩定的供應。”
SK海力士在NAND晶片領域處於領先地位，但缺乏規模。它是世界上第二大DRAM生產商，但NAND產量只排名第五。智慧手機既需要NAND來執行越來越多的app，也需要NAND來儲存呈爆炸式增長的使用者照片、音樂，以及其他數字內容。去年6月與東芝的交易提供了一個權宜之計。東芝儲存是NAND的第二大生產商。其母公司東芝正在尋找現金來償還其美國核能業務的債務。貝恩資本（Bain Capital）知道從哪裡獲得這筆資金，於是成立了一個包括蘋果、戴爾、金斯頓科技和SK海力士在內的集團，收購東芝儲存的股份。
這筆交易看似直截了當，但花了9個月的時間才獲得包括中國在內的至少8個國家監管機構的批准。中國直到今年5月才放棄反對，顯然是向美國伸出了橄欖枝。崔泰源說，東芝自身的等級制度也被證明是一個很大的障礙。海力士30億美元的出資使其獲得了這家日本晶片製造商15%的股份。崔泰源表示：“這筆交易本身就非常複雜，涉及到韓國、美國和日本；目的是合作。”
經過一系列拖延，SK海力士獲得了日本東芝儲存業務關鍵股權的批准。
崔泰源並沒有就此止步。今年10月，SK海力士在家鄉開設了一家新的NAND生產工廠，作為未來五年180億美元投資的一部分。另外，今年2月，該公司宣佈了一項為期10年的計劃，從2022年開始投資1070億美元，建設4家大型半導體工廠和一個供應商網路。儘管分析人士指出，任何10年計劃都可能發生變化，但這一宣佈表明，崔泰源正在考慮與SK海力士的長期合作。
在過去的六年裡，崔泰源一直在向新興行業擴充業務，斥資32億美元收購了歐洲、東南亞和美國的12家公司。2017年，SK斥資4.59億美元，收購了總部位於美國的陶氏化學（Dow Chemical）的兩條化學產品線。去年3月，該公司斥資7500萬美元收購了總部位於新加坡的拼車公司Grab的部分股權。今年9月，該公司斥資4.7億美元收購了Masan Group 9.5%的股份。Masan Group是一家越南企業集團，其投資組合包括食品和飲料、牲畜、礦業和金融服務。（Masan的董事長Nguyen Dang Quang今年加入了福布斯億萬富豪榜，淨資產約為13億美元。）
SK集團已將業務多元化，進入新的業務領域，以對沖對晶片的依賴。
崔泰源在服刑期間寫了一本關於社會企業的書，他堅持認為SK的投資不會僅僅基於規模和利潤，它們還應該創造社會價值。崔泰源說：“我父親有一套哲學，他問，‘我們為什麼在這裡？’這是關於人民的。”在達沃斯，他首次與波士頓諮詢集團（Boston Consulting Group）共同主辦了一個關於社會影響投資的小組討論會。他說：“如果我們花這麼多錢，就必須影響社會。”
在被問及SK如何發揮作用時，他引用了一項試點計劃，該計劃由SK 創新於9月份與競爭對手GS Caltex（韓國GS控股公司和美國石油巨頭雪佛龍公司合資）、韓國CJ物流，以及物流初創公司Zooma一同發起，該專案允許線上零售商使用SK 3600個加油站中的大約200個作為商品分發點。SK表示，這個“想象你的加油站”專案（Imagine Your Gas Station）透過將其基礎設施借給Zooma等初創公司來支援小型企業。儘管前景看好，但也有人指出，這一努力仍處於萌芽階段。Moody駐香港分析師Wan Hee Yoo表示：“這仍只是該公司業務的一小部分，不是一個很大的收入驅動因素。我們必須繼續關注。”
在一次全公司範圍的“快樂談話”中，崔泰源與SK員工合影留念。他承諾在2019年舉辦100次這樣的非正式會議。
另一些人擔心，SK的海外投資熱潮是其在韓國核心業務不受歡迎的轉移。韓國投資證券公司駐首爾分析師Yang Jong-in表示：“投資者不喜歡不確定性。海外投資成功率太低。他們更喜歡國內服務，而不是外國人的服務。”
然而，許多分析師表示，崔泰源降低SK對收入的依賴是有道理的。正如海力士在2001年瞭解到的那樣，SK的業務經歷了盛衰週期。儘管SK海力士自2013年以來實現了令人震驚的盈利增長，但由於儲存晶片即將供過於求，該公司目前正面臨業績下滑。Leimbach說：“需求疲軟和全球貿易的不確定性是我們聽到的兩個常見原因。智慧手機市場已經飽和。消費者不再像以前那樣快速更換手機。”
在日本科技巨頭軟銀（Softbank）的啟發下，SK計劃今年將SK電訊轉型為一家中間控股公司，以引導該集團的科技投資。SK電訊已經開始表現得更像一傢俬募股權公司。去年，SK電訊首席執行長Park Jung-ho監督了凱雷投資集團（Carlyle Group）以6.5億美元收購韓國安全系統公司ADT Caps 55%股權的交易，併為韓國電子商務公司11 Street獲得了4.5億美元的融資。Baker說：“會有一些失敗，但他們希望在所有這些投資中建立一些規模可觀的企業。”
在集團層面，SK透過去年在新加坡設立的一隻5億美元的新基金對Masan進行投資，該基金名為SK東南亞投資基金（SK Southeast Asia investment fund），今年將再獲得5億美元用於在該地區投資。SK Supex理事會主席Cho Dae-sik在接受電子郵件採訪時表示：“SK集團一直熱衷於東南亞市場，那裡有很大的增長潛力。”
崔泰源本月可能辭去SK控股董事長的職務，專注於擔任執行長一職，他表示：“Masan也是SK社會影響力工作的一部分。我們並沒有像他們的管理層那樣關注他們的投資組合。”他還與越南政府會面，提出新的增長引擎，特別是在環境等創造社會價值的領域。他說：“歸根結底，對我們所有人來說，這都是對幸福的追求。有人會說，‘就是賺更多的錢罷了’，對吧？事實上，這並不是真的。想想為什麼財閥被看不起。我想開始改變這種狀況。”