左宗棠是晚清時期著名的軍事家、政治家。
1874 年，他被任命為欽差大臣，率兵趕赴西北地區平定叛亂。一天，他行走在一條鄉間小路上，無意中看見路邊懸掛了一面“天下第一棋手”的旗子，有位老者正悠閒地坐在下面布圍棋。左宗棠素來擅長下棋，自視棋藝高超難逢對手，如今遇到這麼個狂妄的老者，便信心十足地走上前，要與其一決高下。
兩人各執一方開始對弈。幾手下來，左宗棠感到老者棋藝不凡，招招佈滿了殺機，處處暗藏著險境。儘管如此，左宗棠總能夠化險為夷，絕處逢生，不及百手便大敗對手。老者不服氣，請求再戰，左宗棠照樣險勝，五盤下來連戰連捷。左宗棠不禁喜形於色：“你自稱天下第一，其實棋藝也不過如此！ ”老者羞愧難當，當即拆下旗子，灰溜溜地離去。
不久，左宗棠從前線得勝歸來，重遊故地時發現路邊居然又掛起了“天下第一棋手”的旗子，還是那位老者在布棋。他決心再次挑戰對手。兩人各守一方，又開始鏖戰。老者依舊招招暗藏殺機，棋路變幻莫測，可這次不論左宗棠如何竭力掙扎，奮力解圍，五盤下來都是中盤告負。左宗棠不服氣，約好次日再戰，結果依然屢戰屢敗，輸得心服口服。
左宗棠困惑不已：“短短數日，為何您的棋藝進步得如此神速？”老者微笑著搖了搖頭：“我的棋藝與前些日子並無變化。只是上次你即將遠征邊關保家衛國，一旦我勝了你，必將挫傷你殺敵的銳氣，所以我便送你幾盤險勝的棋局，以助長你必勝的信心。而今你小勝歸來，難免有些沾沾自喜，我故意一再擊敗你，是讓你明白驕傲自滿還為時尚早，必須時刻保持冷靜才能最終扭轉局面……”
在身負重任時要長志氣，在贏得小勝時要戒傲氣。左宗棠這才明白了老者一讓一挫的良苦用心，感嘆道：“先生不僅棋藝高明，更深諳處世之道，是我終生的老師啊！ ”