在對密碼進行安全分析時，一般假設密碼分析者知道密碼體制，這就是 Kerckhoffs 假設。因為密碼系統一旦確立，將會在較長時間內使用，要維持其保密性非常困難。而金鑰可以經常更換，將秘密寓於金鑰之中，可使密碼的安全性更容易實現。因此，密碼分析的重點在獲取金鑰。
在一定條件下，古典密碼體制中的任何一種都可以被破譯。移動密碼、仿射密碼、弗吉尼亞密碼、置換密碼等對已知明文攻擊都是非常脆弱的。即使用唯密文攻擊，大多數古典密碼體制都是容易被攻破。由於古典密碼多用於保護用英文語言表達的資訊，英文語言的統計特徵是攻擊古代密碼的有力工具。這是因為，大多數古典密碼體制都不能很好的隱藏明文訊息的統計特徵。
對單表替代密碼、多表替代密碼和 Hill 密碼來介紹利用英文語言的統計特徵和密碼特點，運用為密文攻擊或已知明文攻擊等方式破譯古典密碼的基本方法。
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