作者 | Jeff Dunn
來源 | Business insider
編譯 | 張震、微胖、邱陸陸
所有的科技公司都想聽到你的聲音。
如今，能預報天氣、播放音樂、管理日程的虛擬助手成了賭桌上的籌碼。蘋果 Siri, 亞馬遜 Alexa, 微軟小娜, Google Assistant, 三星 Bixby 已經入局，還有一些也在趕來途中。這些虛擬助手被部署到手機、音響、汽車、冰箱、耳機裡，而且不久以後還可能出現在擴增實境裝置中。
每一個應用案例的基本目標就是減少觸控。這樣，語音助手以及打造他們的公司就變成使用者接觸資訊的濾波器。
但是，John Foster 認為這裡有個問題：每一個入場的玩家都在建立自己筒倉（silos）。
「語音的方式正在成形，特別是亞馬遜的，也包括絕大多數其他玩家。大家似乎正在試著建造自己的花園，還築起圍牆。」Foster 說，「亞馬遜希望你沉浸在他們的體驗中。無論何時何地，只要你想購物，亞馬遜希望自己都在。這很棒，超級方便。但是，你只能在亞馬遜上買東西。一切操作都透過 Alexa，這就是他們包圍消費者的方式。」
亞馬遜 Echo 使得 Alexa 成為美國家喻戶曉的名字
Foster 是 Aiqudo 的 CEO，這是一家位於加州聖荷西的初創公司，只有 20 來名員工。公司名字看似很蠢，但背景複雜。上月末，這家公司推出一種「半隱蔽（semi-stealth）」模式；三月成立後，在 A 輪融資中，獲得來自 Atlantic Bridge Capital 的 520 萬美元投資。公司已經收購了一家將機器學習用於數字廣告業務的愛爾蘭初創公司 Sophia。
寬泛地說，Aiqudo 希望使用者僅透過聲音就能使用任何一款應用程式完成相應的任務。公司有一款叫 Q Actions 的應用程式, 你可以在 Google Play Store 和 Alexa Skills Store 下載到 Beta 版。（該公司稱，iOS 和 Google Assistant 版也在認證當中。）
核心層面，Aiqudo 技術的工作方式與 Siri 或 Alexa 類似：利用語音尋找資訊。但是，這家公司並不是真要打造另一款直接面向消費者的語音助手。
相反，Aiqudo 主要是想把語音技術賣給那些想要讓自己的應用程式變成語音可控的第三方開發者們，他們不想再受 Alexa、Google Assistant 以及其他個人語音助手平臺各自為政之苦。公司也想將語音技術賣給那些想將語音控制嵌入自己裝置（比如透過 Home 鍵）中的手機制造商。公司計劃在今年夏末生產一款軟體開發工具包。
Foster 表示，Aiqudo 正在與「安卓 OEM 商排名前十的四家公司」就潛在合作進行洽談，但他拒絕提供更多細節。
架起一座橋樑
Aiqudo 看到的市場痛點是，為了按照自家的條款把控市場，諸如 Alexa 這樣的語音助手正在妨礙自身功能的發揮，特別是在手機上。讓第三方開發者為不同平臺打造「功能」的做法很低效，Foster 說，當手機上的應用程式已經可以做任何你要做的事情，他們所需的僅僅是語音啟動。」
「開發者不得不為 Alexa 打造一款功能，」Foster 說。「Uber 不得不建立一個 Alexa 功能，Spotify 也需要如此。我們想說的是：就用你的應用程式吧。」
Q Action
類比一下移動網際網路：手機不能直接連線到 LTE 網路；你需要首先和 Verizon, AT&T 和其它運營商簽訂協議，然後獲取服務。語音技術之間也存在類似的平臺之爭。現在，Alexa 與絕大多數應用程式和裝置開展合作，但是，智慧手機上的使用仍然很有限。Google Assistant 雖然不存在這個問題，但是並沒有得到第三方開發商的廣泛支援。如果是蘋果手機使用者，就只能將就 Siri。
每個助手都在不斷完善中，但是，無論使用哪一個，在功能上都存在瑕疵。是否以及何時完善，最終都會將更多的控制權交到少數幾個巨頭手中。
Aiqudo 想要解決這個問題，至少是在手機端。他們的辦法就是讓每個應用程式變成語音可控，而不需要幾款主要語音助手的幫忙。換句話說，他們想出售的是一座橋，賦予應用程式語音控制功能並將這些應程式與各種語音助手平臺連線起來。如果一款應用程式加入 Aiqudo 平臺，那麼，就等於被賦予了語音控制功能（只要是可以獲取 Aiqudo 技術的地方。）
具體實現方式是：讓那些應用程式登陸平臺，在應用程式中將不同觸控輸入序列對映到某個語音命令。透過直接分析你裝置上的應用程式，據技術長 Rajat Mukherjee 稱，Aiqudo 可以執行這些應用程式的「動作」；無需類似 Alexa, Google Assistant, or Siri 那樣的定製化支援。Mukherjee 說，這些動作不一定要和某個具體應用程式關聯起來。Aiqudo 正在試圖研究無需說出應用程式的具體名字，就能啟動某些動作。
比如，如果你要叫車回家，無需特別指明是使用 Uber 還是 Lyft，只需要說「我要叫車回家」，理論上 Aiqudo 的技術就能識別你所使用的叫車軟體，獲得有關目的地資訊後為你叫車，不需要你觸控任何東西。如果你安裝了 Slack，你可以說「開啟主介面，」它就會開啟應用程式，進入該介面。在這個意義上，類似一個自動化的 IFTTT「小應用程式」。
裝置上的「Q」chat head 代表 Aiqudo 的當前應用程式
Foster 認為，對於那些想要透過語音命令而變得可用、但又不想費力使用當前的語音助手的應用程式來說，他們的技術特別有用。
Foster 說，「我使用 Surfline 檢視瀏覽量——差不多 200,000 的下載。我認為，這不會成為一項 Alexa 的技能。因此，只要無法透過 Alexa 進入這個應用，Alexa 就無法實現『Alexa 無處不在』的願景。因為現在檢視瀏覽量，我仍然不得不使用 Surfline。」
最終目標就是讓語音控制正好位於手機介面頂部的那一層。
拼接碎片
坦白來說，Aiqudo 還有很長的路要走，即使想要接近這一目標都不是一件容易的事。說實話，一家成立只有五個月的公司，想要叫板亞馬遜和谷歌絕非易事。
然而，Aiqudo 的來頭確實值得一提。很大程度上，這家公司建立在 Quixey 的餘燼之上。後者是曾是矽谷寵兒，據報導市值曾達 6 億美元，但在今年早些時候「熄火了」。Quixey 致力於應用程式之間的「深度連結」，讓使用者可以在應用程式中搜尋資訊，並實現不同應用程式間的跳轉，就像不同網站之間的切換。
這個設想為它贏得軟銀以及阿里巴巴等大公司的投資。公司全力實現的技術（主要是在雲端模擬應用程式）的過程中，與阿里巴巴（主要的支持者）的關係也出現爭議。不和最終導致阿里巴巴在三月份關閉了 Quixey 的業務。
作為第三任也是最後一任 CEO，Foster 上任時就揹負了 Quixey 的一系列問題。但是，當公司命運已成定局時，他和曾為谷歌、雅虎產品經理的 Mukherjee 決定，從語音技術的角度反思 Quixey 的應用程式搜尋概念。（Foster 反覆強調，該公司使用了新的 IP 來做這個事情。）
曾是 Quixey 投資者的 Atlantic Bridge 鼓勵他們重新開始。他們使用資金重新僱傭了一部分 Quixey 員工。目前，這些員工佔 Aiqudo 團隊人數的三分之一左右。
亟待克服的困難
Foster 和 Mukherjee 表達了他們對今天過度誇大的語音助手的擔憂，包括實際存在的和可能存在的問題。比如說，當我測試 Alexa 與 HTC 合作的 U11 手機新品後，我發現自己只能在亞馬遜自己的流媒體服務中播放音樂，這實在是令人抓狂的事。從理論上來說，如果使用 Aiqudo，只要簡單地說一聲「播放音樂」就行，根本不用擔心相容性的問題；我的手機會知道我想讓它做什麼。
但是，Aiqudo 的發展壯大同樣面臨著障礙。首先，目前 Aiqudo 應用程式名氣不高。第二，雖然目前只是在測試階段且 Aiqudo 的目標並不是直接面向消費者，體驗仍然比較粗糙。你必須手動輸入一個類似於 Messenger 一樣的「chat head」來啟動命令，坦白來講，這就與「解放雙手」的想法背道而馳了。在解讀「自然語言」指令方面同樣存在各種問題。
比如，我說「我想看 Youtube 影片」，出現的卻是 Facebook 的影片介面。還有一次，我說，「頭條新聞是什麼」，它卻立即下載了 NBA 的應用程式。很多可以使用的「自然」指令也不是完全有效。仍然需要解決某些句法問題。
就算上述問題都得到了解決，還有一個大問題：亞馬遜、谷歌和其他各家大語音平臺是否會發展得足夠好，以致於使用者可以忽略圍牆帶來的問題。Alexa 已經與許多主流應用程式合作，亞馬遜也在向使用這一技術的新開發商支付費用。而擁有安卓的谷歌自己就開發了幾款極受歡迎的應用程式，給 Google Assistant 提供了大量實測機會。由於蘋果公司對 iOS 系統控制得較緊，幾乎不可能看到任何非 Siri 語音技術出現在其平臺上。
透過 Aiqudo Q 使用 Alexa 調動應用程式
一個更加直接的問題：獲利問題。雖然語音不像劃觸控式螢幕一樣費力，但是在公共場合對著智慧手機大聲說話依然是一件令人尷尬的事情。
語音指令的另一個可能的應用場景是在擴增實境和虛擬現實裝置上。Mukherjee 說，Aiqudo 的技術使 Oculus Rift 或者蘋果手錶上的「應用程式之間的競爭變得公平。」該公司目前仍主要關注移動裝置。
碎片化的未來
Aiqudo 能否讓人們產生足夠的興趣採用它的技術，仍然是個未知數。但不可否認的是，它的存在本身就是一個有趣的思想試驗。
語音助手正融入到越來越多的領域。Parks Associates 公司研究分析師 Parks Associates 稱，從 2016 到 2017 年，智慧音響市場預計增長 60%。未來，語音技術開始走向常態化，甚至超過觸屏的使用。如果一些應用程式和裝置僅僅支援一種助手而其它的應用程式和裝置支援另外一種語音助手，會出現什麼問題？如果 Alexa 在市場佔據主導地位，是否意味著亞馬遜可以決定你應買什麼裝置，應該去哪家店購買？是否等於又製造了一種平臺之爭——安卓和 iOS，哪個平臺最適合語音技術？
「我認為，隨著物聯網變得愈加龐大，當前的語音助手模式是不現實的，」eMarketer 的分析師 Victoria Petrock 說道，「因為總有一天會出現這樣的窘態：你不得不買一臺和 Alexa 相容的洗衣機、然而你的其他裝置全都來自谷歌。」
即使 Aiqudo 的應用改進方式並非萬能鑰匙，但是語音控制更加自然（並非只有一家公司在單打獨鬥），允許不同語音助手以某某種方式彼此交流也會減少使用者的憤怒情緒。
IDC 分析師 Tom Mainelli 稱「如果語音變得極為普遍，技術產業最終需要設定一些標準，正如我們對網路設立標準一樣。沒有標準，進步會變得緩慢。」
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文章來源：http://www.businessinsider.com/aiqudo-startup-voice-assistants-better-2017-8