Shell本身是一個用C語言編寫的程式。Shell既是一種命令語言，又是一種程式設計語言。作為命令語言，它互動式地解釋和執行使用者輸入的命令；作為程式設計語言，它定義了各種變數和引數，並提供了許多在高階語言中才具有的控制結構，包括迴圈和分支。
Shell呼叫了系統核心的大部分功能來執行程式、建立檔案並以並行的方式協調各個程式的執行。
Shell執行命令的方式：
互動式（Interactive）：解釋執行使用者的命令，使用者輸入一條命令，Shell就解釋執行一條。
批處理（Batch）：使用者事先寫一個Shell指令碼(Script)，其中有很多條命令，讓Shell一次把這些命令執行完，而不必一條一條地敲命令。
Shell指令碼和程式語言很相似，也有變數和流程控制語句，但Shell指令碼是解釋執行的，不需要編譯，Shell程式從指令碼中一行一行讀取並執行這些命令，相當於一個使用者把指令碼中的命令一行一行敲到Shell提示符下執行。
Shell初學者請注意，在平常應用中，建議不要用 root 帳號執行 Shell 。作為普通使用者，不管您有意還是無意，都無法破壞系統；但如果是 root，那就不同了，只要敲幾個字母，就可能導致災難性後果。
Shell是一種指令碼語言，就必須有直譯器來執行這些指令碼。Unix/Linux上常見的Shell指令碼直譯器有bash、sh、csh、ksh等。bash是Linux標準預設的shell，是BourneAgain Shell的縮寫，內部命令一共有40個。
解釋型語言也被稱作“指令碼語言”。執行這類程式時，直譯器(interpreter)需要讀取我們編寫的原始碼(source code)，並將其轉換成目的碼(object code)，再由計算機執行。由於編譯後的目的碼(object code)非常接近計算機底層，因此執行效率很高，這是編譯型語言的優點。因為每次執行程式都多了編譯的過程，因此效率有所下降。使用指令碼程式語言的好處是，它們多半執行在比編譯型語言還高的層級，能夠輕易處理檔案與目錄之類的物件；缺點是它們的效率通常不如編譯型語言。