一項針對衣索比亞農村 74 名兒童的研究發現，在飲用水中天然氟含量範圍較廣的情況下，接觸過量氟的兒童在認知測試中表現較差。美國杜蘭大學（Tulane University）的一項新的試驗性研究發現，長期飲用氟含量遠高於既定飲用水標準的水可能與兒童的認知障礙有關。
這項發表在《神經毒理學與畸胎學》（Neurotoxicology and Teratology）雜誌上的研究是在衣索比亞農村進行的，那裡的農業社群使用的水井中天然存在的氟含量從 0.4 毫克/升到 15.5 毫克/升不等。世界衛生組織（WHO）建議將氟含量控制在 1.5 毫克/升以下。美國環境保護署 (EPA) 規定，公共供水系統的水允許含氟量上限為 4.0 毫克/升。
研究人員招募了 74 名學齡兒童，對他們繪製驢子或房子等熟悉物體的能力進行評分，分數反映了任何缺失的細節。他們還使用了一種標準的計算機化記憶測試作為另一種測量認知能力的工具，該測試不分語言和文化。
研究發現，飲用水中含氟量越高，在繪畫和記憶測試中出現的錯誤就越多。研究的主要作者、杜蘭大學公共衛生與熱帶醫學院環境健康科學助理教授特沃德羅斯-戈德博（Tewodros Godebo）說：”氟暴露與神經毒性之間的因果關係仍不清楚”，但他希望這些初步研究結果能促進對氟暴露對認知的潛在影響進行更多研究。”
在衣索比亞農村地區，農業社群使用的水井天然含氟量範圍很廣，從 0.4 毫克/升到 15.5 毫克/升不等。值得注意的是，世界衛生組織建議將飲用水中的氟濃度控制在 1.5 毫克/升以下。
戈德博說：”雖然還需要進一步的流行病學研究來驗證這些發現，但這些結果加劇了人們對氟潛在神經毒性影響的擔憂，尤其是在大腦早期發育和兒童時期。這些測試證實了高氟與認知障礙之間的明確聯絡。”
氟對預防蛀牙至關重要。然而，過去在中國和印度農村社群進行的流行病學研究發現，過量攝入氟與智商降低有關。
此外，過去的動物研究表明，氟可以穿過胎盤和血腦屏障。在沒有替代水源的地區，這意味著過量接觸氟可能是一個從受孕就開始的慢性問題。
根據美國疾病預防控制中心（CDC）的建議，公共衛生服務機構對社群自來水含氟量的建議是每升 0.7 毫克，因為這是飲用水中氟化物的最佳含量，既能提供足夠的氟化物預防兒童和成人蛀牙，又能限制氟斑牙的風險。
據估計，全球有超過 2 億人的飲用水中氟含量較高。衣索比亞大裂谷是這項研究的開展地，也是調查潛在影響的理想研究地區，因為在該地區長大的人能夠持續接觸到穩定的天然氟含量，並且與周圍村莊的人有著相似的生活方式，從而限制了混雜因素的風險。
戈德博希望在衣索比亞用更多的兒童佇列複製研究結果，並研究衣索比亞低氟社群兒童的認知能力，以發現認知能力受到影響的潛在跡象。
戈德博說：”我們有一個獨特的機會，可以在與高氟社群相同的環境中研究低氟社群，這樣我們就可以確定氟在低水平時是否是一種神經毒物。此類研究對於公眾和政府機構確定飲用水供應系統中水氟化的安全性和風險非常重要。”