這個問題比我想象的複雜，午飯後一直看到晚上9點，才算初步搞清楚。
下面就是我的筆記，主要用來整理自己的思路。我儘量寫得通俗易懂，希望能對其他朋友有用。畢竟，字元編碼是計算機技術的基石，想要熟練使用計算機，就必須懂得一點字元編碼的知識。
一、ASCII 碼
我們知道，計算機內部，所有資訊最終都是一個二進位制值。每一個二進位制位（bit）有0和1兩種狀態，因此八個二進位制位就可以組合出256種狀態，這被稱為一個位元組（byte）。也就是說，一個位元組一共可以用來表示256種不同的狀態，每一個狀態對應一個符號，就是256個符號，從00000000到11111111。
上個世紀60年代，美國製定了一套字元編碼，對英語字元與二進位制位之間的關係，做了統一規定。這被稱為 ASCII 碼，一直沿用至今。
ASCII 碼一共規定了128個字元的編碼，比如空格SPACE是32（二進位制00100000），大寫的字母A是65（二進位制01000001）。這128個符號（包括32個不能列印出來的控制符號），只佔用了一個位元組的後面7位，最前面的一位統一規定為0。
二、非 ASCII 編碼
英語用128個符號編碼就夠了，但是用來表示其他語言，128個符號是不夠的。比如，在法語中，字母上方有注音符號，它就無法用 ASCII 碼錶示。於是，一些歐洲國家就決定，利用位元組中閒置的最高位編入新的符號。比如，法語中的é的編碼為130（二進位制10000010）。這樣一來，這些歐洲國家使用的編碼體系，可以表示最多256個符號。
但是，這裡又出現了新的問題。不同的國家有不同的字母，因此，哪怕它們都使用256個符號的編碼方式，代表的字母卻不一樣。比如，130在法語編碼中代表了é，在希伯來語編碼中卻代表了字母Gimel (ג)，在俄語編碼中又會代表另一個符號。但是不管怎樣，所有這些編碼方式中，0--127表示的符號是一樣的，不一樣的只是128--255的這一段。
至於亞洲國家的文字，使用的符號就更多了，漢字就多達10萬左右。一個位元組只能表示256種符號，肯定是不夠的，就必須使用多個位元組表達一個符號。比如，簡體中文常見的編碼方式是 GB2312，使用兩個位元組表示一個漢字，所以理論上最多可以表示 256 x 256 = 65536 個符號。
中文編碼的問題需要專文討論，這篇筆記不涉及。這裡只指出，雖然都是用多個位元組表示一個符號，但是GB類的漢字編碼與後文的 Unicode 和 UTF-8 是毫無關係的。
三. Unicode
正如上一節所說，世界上存在著多種編碼方式，同一個二進位制數字可以被解釋成不同的符號。因此，要想開啟一個文字檔案，就必須知道它的編碼方式，否則用錯誤的編碼方式解讀，就會出現亂碼。為什麼電子郵件常常出現亂碼？就是因為發信人和收信人使用的編碼方式不一樣。
可以想象，如果有一種編碼，將世界上所有的符號都納入其中。每一個符號都給予一個獨一無二的編碼，那麼亂碼問題就會消失。這就是 Unicode，就像它的名字都表示的，這是一種所有符號的編碼。
Unicode 當然是一個很大的集合，現在的規模可以容納100多萬個符號。每個符號的編碼都不一樣，比如，U+0639表示阿拉伯字母Ain，U+0041表示英語的大寫字母A，U+4E25表示漢字嚴。具體的符號對應表，可以查詢unicode.org，或者專門的漢字對應表。
四、Unicode 的問題
需要注意的是，Unicode 只是一個符號集，它只規定了符號的二進位制程式碼，卻沒有規定這個二進位制程式碼應該如何儲存。
比如，漢字嚴的 Unicode 是十六進位制數4E25，轉換成二進位制數足足有15位（100111000100101），也就是說，這個符號的表示至少需要2個位元組。表示其他更大的符號，可能需要3個位元組或者4個位元組，甚至更多。
這裡就有兩個嚴重的問題，第一個問題是，如何才能區別 Unicode 和 ASCII ？計算機怎麼知道三個位元組表示一個符號，而不是分別表示三個符號呢？第二個問題是，我們已經知道，英文字母只用一個位元組表示就夠了，如果 Unicode 統一規定，每個符號用三個或四個位元組表示，那麼每個英文字母前都必然有二到三個位元組是0，這對於儲存來說是極大的浪費，文字檔案的大小會因此大出二三倍，這是無法接受的。
它們造成的結果是：1）出現了 Unicode 的多種儲存方式，也就是說有許多種不同的二進位制格式，可以用來表示 Unicode。2）Unicode 在很長一段時間內無法推廣，直到網際網路的出現。
五、UTF-8
網際網路的普及，強烈要求出現一種統一的編碼方式。UTF-8 就是在網際網路上使用最廣的一種 Unicode 的實現方式。其他實現方式還包括 UTF-16（字元用兩個位元組或四個位元組表示）和 UTF-32（字元用四個位元組表示），不過在網際網路上基本不用。重複一遍，這裡的關係是，UTF-8 是 Unicode 的實現方式之一。
UTF-8 最大的一個特點，就是它是一種變長的編碼方式。它可以使用1~4個位元組表示一個符號，根據不同的符號而變化位元組長度。
UTF-8 的編碼規則很簡單，只有二條：
1）對於單位元組的符號，位元組的第一位設為0，後面7位為這個符號的 Unicode 碼。因此對於英語字母，UTF-8 編碼和 ASCII 碼是相同的。
2）對於n位元組的符號（n > 1），第一個位元組的前n位都設為1，第n + 1位設為0，後面位元組的前兩位一律設為10。剩下的沒有提及的二進位制位，全部為這個符號的 Unicode 碼。
下表總結了編碼規則，字母x表示可用編碼的位。
Unicode符號範圍 | UTF-8編碼方式 (十六進位制) | （二進位制） ----------------------+--------------------------------------------- 0000 0000-0000 007F | 0xxxxxxx 0000 0080-0000 07FF | 110xxxxx 10xxxxxx 0000 0800-0000 FFFF | 1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx 0001 0000-0010 FFFF | 11110xxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx
跟據上表，解讀 UTF-8 編碼非常簡單。如果一個位元組的第一位是0，則這個位元組單獨就是一個字元；如果第一位是1，則連續有多少個1，就表示當前字元佔用多少個位元組。
下面，還是以漢字嚴為例，演示如何實現 UTF-8 編碼。
嚴的 Unicode 是4E25（100111000100101），根據上表，可以發現4E25處在第三行的範圍內（0000 0800 - 0000 FFFF），因此嚴的 UTF-8 編碼需要三個位元組，即格式是1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx。然後，從嚴的最後一個二進位制位開始，依次從後向前填入格式中的x，多出的位補0。這樣就得到了，嚴的 UTF-8 編碼是11100100 10111000 10100101，轉換成十六進位制就是E4B8A5。
六、Unicode 與 UTF-8 之間的轉換
透過上一節的例子，可以看到嚴的 Unicode碼 是4E25，UTF-8 編碼是E4B8A5，兩者是不一樣的。它們之間的轉換可以透過程式實現。
Windows平臺，有一個最簡單的轉化方法，就是使用內建的記事本小程式notepad.exe。開啟檔案後，點選檔案選單中的另存為命令，會跳出一個對話方塊，在最底部有一個編碼的下拉條。
裡面有四個選項：ANSI，Unicode，Unicode big endian和UTF-8。
1）ANSI是預設的編碼方式。對於英文檔案是ASCII編碼，對於簡體中文檔案是GB2312編碼（只針對 Windows 簡體中文版，如果是繁體中文版會採用 Big5 碼）。
2）Unicode編碼這裡指的是notepad.exe使用的 UCS-2 編碼方式，即直接用兩個位元組存入字元的 Unicode 碼，這個選項用的 little endian 格式。
3）Unicode big endian編碼與上一個選項相對應。我在下一節會解釋 little endian 和 big endian 的涵義。
4）UTF-8編碼，也就是上一節談到的編碼方法。
選擇完"編碼方式"後，點選"儲存"按鈕，檔案的編碼方式就立刻轉換好了。
七、Little endian 和 Big endian
上一節已經提到，UCS-2 格式可以儲存 Unicode 碼（碼點不超過0xFFFF）。以漢字嚴為例，Unicode 碼是4E25，需要用兩個位元組儲存，一個位元組是4E，另一個位元組是25。儲存的時候，4E在前，25在後，這就是 Big endian 方式；25在前，4E在後，這是 Little endian 方式。
這兩個古怪的名稱來自英國作家斯威夫特的《格列佛遊記》。在該書中，小人國裡爆發了內戰，戰爭起因是人們爭論，吃雞蛋時究竟是從大頭(Big-endian)敲開還是從小頭(Little-endian)敲開。為了這件事情，前後爆發了六次戰爭，一個皇帝送了命，另一個皇帝丟了王位。
第一個位元組在前，就是"大頭方式"（Big endian），第二個位元組在前就是"小頭方式"（Little endian）。
那麼很自然的，就會出現一個問題：計算機怎麼知道某一個檔案到底採用哪一種方式編碼？
Unicode 規範定義，每一個檔案的最前面分別加入一個表示編碼順序的字元，這個字元的名字叫做"零寬度非換行空格"（zero width no-break space），用FEFF表示。這正好是兩個位元組，而且FF比FE大1。
如果一個文字檔案的頭兩個位元組是FE FF，就表示該檔案採用大頭方式；如果頭兩個位元組是FF FE，就表示該檔案採用小頭方式。
八、例項
下面，舉一個例項。
開啟"記事本"程式notepad.exe，新建一個文字檔案，內容就是一個嚴字，依次採用ANSI，Unicode，Unicode big endian和UTF-8編碼方式儲存。
然後，用文字編輯軟體UltraEdit 中的"十六進位制功能"，觀察該檔案的內部編碼方式。
1）ANSI：檔案的編碼就是兩個位元組D1 CF，這正是嚴的 GB2312 編碼，這也暗示 GB2312 是採用大頭方式儲存的。
2）Unicode：編碼是四個位元組FF FE 25 4E，其中FF FE表明是小頭方式儲存，真正的編碼是4E25。
3）Unicode big endian：編碼是四個位元組FE FF 4E 25，其中FE FF表明是大頭方式儲存。
4）UTF-8：編碼是六個位元組EF BB BF E4 B8 A5，前三個位元組EF BB BF表示這是UTF-8編碼，後三個E4B8A5就是嚴的具體編碼，它的儲存順序與編碼順序是一致的。
九、延伸閱讀
- The Absolute Minimum Every Software Developer Absolutely, Positively Must Know About Unicode and Character Sets（關於字符集的最基本知識）
- 談談Unicode編碼
- RFC3629：UTF-8, a transformation format of ISO 10646（如果實現UTF-8的規定）
（完）