本文重點介紹Alphabet 帝國和Google在虛擬現實領域的佈局。
又到了半年一度的時候了：我們對 Google 的發展軌跡進行了追蹤。對於正在不斷擴張疆域的Google帝國，我們概括了所有（我們知道的）處於進展中的專案，推出半年一期的系列文章。
雖然從現在開始，也許我們應該說是 “Alphabet帝國中所有處於進展中的專案”了。“Google”現在僅僅只是“Alphabet”——Google創始人們新成立的總公司——下屬公司之一。我們過去一直在追蹤的Google的專案，已經落地生根成為了Alphabet下屬的許多公司。不過放心吧，一切仍然盡在我們的追蹤之中。
與往期相同，軌跡追蹤是對於過去的新聞釋出、留言、以及一些猜測的一次大彙總。上一篇彙總表現很不錯——其中有Chromecast 2、Google On、Google Photos、YouTube Gaming、以及無數的Android功能。我們不能保證這裡列出來的一切都會在2016年得到釋出，但是這的確是一份對於我們所聽說的一切的進展列表。如果你2015一整年都沒有關注過新聞，那麼考慮一下把本文當做你來年的“Google介紹冊”吧？
譯者注：至少有很多我們不知道的事，比如說：
“我們那時候真的不知道，Google 的抗衰老研究公司 Calico 是第一批 Alphabet 的公司，Google 也找到了 Genentech 和蘋果的董事會主席 Art Levinson 加入。現在看起來，Calico 似乎是 Alphabet 的起源。”
“關於Google自動駕駛部門最重要的訊息來自於雅虎汽車頻道的報告，它聲稱福特與Google將公佈成立合資公司，運營無人駕駛共享業務。然而福特CES新聞釋出會上並沒有提到與Google的合作。是雅虎報告徹底出錯，還是這個合作並未被公佈呢？”
“Business Insider 談到了 Rubin 設立的集團目標是在 2020 年製造出一個消費級的機器人。但是還有很多報導：1、集團要做一個通用的個人助理；2、集團為富士康的工廠進行自動化，並且致力於給自己建立機器人操作系統；3、集團正在給開源的機器人作業系統做出貢獻。究竟真相是什麼？”
1、Alphabet 帝國
2015年我們見證了Google從一個擁有眾多子專案的單一公司轉變成了Alphabet，一個Berkshire Hathaway式“擁有眾多公司的公司”。所以Alphabet旗下具體都有什麼？隨著Alphabet成立提交的8-K檔案中，將“搜尋、廣告、地圖、應用、YouTube、Android、以及相關技術基礎設施”標為“Google”的業務。Calico、Nest、Google Fiber、Google Ventures、Google Capital、以及Google X都被註明成為了Alphabet旗下的獨立公司。
然而，在這張列表以外還有無數的Google計劃，所以Alphabet旗下一定還有許多內容尚未公佈。我們從新聞和網路上的可靠來源中編輯出了這張示意圖，在Alphabet起初給出的列表上又增添了幾家公司：
Verily是Google Life Sciences的新名字。它最近剛得到這個新名字以及一個酷炫的新網站。這個子公司正在致力於醫療方面的Baseline研究計劃、智慧隱形眼鏡、以及能從注射入血管中的診斷用奈米顆粒中讀取資訊的腕錶式計算機。Life Sciences不會與Alphabet旗下的另一個醫療公司Calico混淆——Calico只關心如何透過抗衰老研究來“治癒死亡”。
Sidewalk實驗室，一個想要將異想天開的想法應用到城市生活中的公司，借鑑了Google Calico的模式起步。Google告訴華爾街日報，Sidewalk實驗室是一家隸屬於Alphabet的獨立公司。
DeepMind，一家人工智慧公司，據The Information報導，也是Alphabet旗下的公司。
Google X的無人車（也是機器人的一種）部門最近有人被任命為CEO。它預計將會在2016年成為Alphabet旗下的一家公司，但現在它仍然是Google X的一個部分。
Google Fiber不是Alphabet旗下最高一級的幾家公司之一。它是Alphabet的Access and Energy——Google 2014年建立的一個部門——下屬的子公司。Ruth Porat，Alphabet的CFO，在最近的收入報告中提到了這一點。Access and Energy也是Google OnHub路由器和Titan無人機的上級公司。
我們也把ATAP新增到了“Google”的部分中，因為鑑於DARPA前主管Regina Dugan正在掌管這個組織，它看上去應該會成為一家隸屬於Alphabet的獨立公司。目前，Google最近向Mashable確認，它仍然是Google公司中“Google先進科技和產品”的一部分。
Google最近宣佈，它正在考慮將雲業務獨立出來，成為一個由Diane Greene，VMWare的聯合創始人兼CEO，領導的組織。這會是Google下屬的一個新部門，還是Alphabet下屬的一個新公司？它會得到一個名字嗎？我們對此毫無瞭解。由明星CEO帶領、開創一個新的部門，絕對看上去像是Calico、Sidewalk、Replicant、和Verily起步時候的模式，但是我們尚未從官方聽說任何關於名字或是其他東西的訊息。
作為Google的“夢工廠（moonshot factory）”，Google X執行的許多計劃看上去都可能在未來某一天躍升為Alphabet旗下的獨立公司。一位發言人告訴我們，這個公司負責了Wing計劃、Replicant（Google的機器人部門）、以及Google無人車，而一篇MIT科技評論上的文章指出，Loon計劃也仍在由Google X負責。Makani——Google的發電套件計劃——似乎也是Google X的一部分。
Alphabet：重塑所有品牌？
當“Alphabet”成立時，Google將許多貼著“Google”品牌的部門都獨立了出去。Google Capital、Google Fiber、以及Google X都正在用著“Google”這個商標，但卻不是新Google的部門——它們是Alphabet下屬的獨立公司。我們不確定，這次重組是不是意味著所有不再屬於Google的“Google”部門都將最終成為一個新品牌。
Alphabet旗下公司紛紛去掉了Google的名字，我們對此並無確切的答案，但看上去趨勢的確是這樣。Google Ventures在最近的12月剛剛重塑了品牌，更換成了新設計的logo“GV”以及全新網站“gv.com”。每一個人都仍然把GV讀作“Google Ventures”，但是事實上現在“GV”就是全稱了——它不是一個縮寫。Google Life Sciences也去掉了“Google”——它現在是Verily Life Sciences。GV仍然暗含著Google的意味，而Verily則完全將自己與創造它的Google分離開了。
其他部門也會跟從這種趨勢嗎？如果只有Google才被允許使用“Google”品牌，那麼Alphabet的品牌命名可能就會清晰得多。這種變化也會讓Alphabet聽上去更像是一個真正的獨立實體，而不是一個“Google的詭計”——現在對它有許多這樣的評論。Google X可以改成“X實驗室”，就像有時候人們提到它時用的說法，但是我們對如何為其它的幾個部分重新命名沒有什麼思路。在Google後面直接加上產品型別曾經是那麼簡單、可預測、又便於商標註冊的方法。從“Verily”的出現開始，所有對於預測性的猜測都失去了蹤影。
我們應該會在2月上旬Alphabet召開的收入報告上得到更多它內部組織架構的訊息。
2、虛擬現實
Google 大舉進軍虛擬現實。
（谷歌正向VR投入很多資源，這應該會得到比Cardboard更多的回報）
谷歌有一個超廉價的“Google Cardboard”計劃，算是一個VR平臺。只需要將你目前的智慧手機放到一個有一對塑膠鏡片的特殊形狀的紙板箱中，就足以讓你大概體驗到虛擬現實。然而，Cardboard計劃並不很“好”。在它的設計中，價格低廉高於一切，因而它的體驗低於平均標準，因而你並不會用很多時間嘗試。Oculus公司的創始人Palmer Luckey曾被問到，Oculus Rift是否能與廉價的“Google Cardboard”專案競爭。 Luckey回答：“是的，因為Rift其實是不錯的。這有點像在問高檔的葡萄酒如何與渾水競爭。”
然而，這種廉價沒有阻擋谷歌的投入。在2015年4月，它推出了“Works with Google Cardboard”計劃，該計劃讓第三方製造與谷歌紙板（Google Cardboard）相容的觀看裝置，就像改版後的 View-Master一樣。在Play商店中，有針對“Cardboard”的VR部分，而且谷歌也在繼續為這個專案做開發推廣和內容合作。
然而，“Cardboard”專案只是谷歌進軍虛擬現實的冰山一角。谷歌似乎在慢慢整合各個部分，以完成一個全面的端到端的解決方案，它涵蓋了硬體和軟體，但我們不能確定這將需要怎樣的形式。我們所知道的是，有大量的資源被投入到某種虛擬現實專案中。
第一是員工。谷歌中一些最好和最聰明的，在該公司的職位最高的人，已經離開自己的專案並加入VR團隊。谷歌搜尋的首席設計師，Jon Wiley，停止了谷歌最大產品的研發，加入了VR團隊。Alex Faaborg，火狐，Google Now和Android Wear的前首席設計師，也放棄了谷歌一些最大的產品加入了VR團隊。像這樣的高階人士不會接受新工作，而僅僅致力於紙板的研究。
華爾街日報給了我們一個窺探到他們可能會開發什麼的機會。報導表示該公司正致力於“開發一個Android作業系統來驅動虛擬現實應用。”谷歌也在開發某種形式的3D音訊。最近，該公司收購了一家名為“Thrive Audio”的公司，該公司著力打造“超逼真聲場”的VR音訊。
為了獲得足夠動力來執行這個神秘的VR專案，谷歌據說要深入到硬體，設計自己的系統級晶片（SoC）。來自The Information的報告稱，谷歌與元件供應商洽談來共同開發針對虛擬現實和擴增實境的晶片設計。該報導引述訊息人士的話，谷歌一直在“尋找晶片的核心，進而確保晶片供應商可以提供足夠動力。”
讓我們來猜測一下這代表著什麼。今天任何智慧手機系統晶片（SoC）將是主要面向2D應用程式和作業系統——像Chrome瀏覽器流暢瀏覽或快速啟動應用程式。智慧手機的SoC可以為遊戲做一些3D處理，但這是一個次要功能。該晶片的電力設計，熱分配設計，還有模具空間要求都優先考慮CPU功率而非GPU功率，因為這些是你在瀏覽網頁和檢視應用程式時需要用到的東西。
智慧手機晶片也主要是針對“短脈衝（burst）”。你載入應用程式或網頁時，你想要一切都很快，讓計算機載入任何你需要的東西，然後進入睡眠狀態，以節省電力。如果你執行3D遊戲超過幾分鐘，你的SoC很快會過熱。它將“節流”—— 或故意減慢處理速度，以防崩潰。
對於虛擬現實裝置來說，你想對這樣的設計改變很多。從虛擬現實角度來看，一切都在三維空間中呈現，並且一切必須要為你的左右眼渲染兩次。你基本上一直在執行大型3D遊戲。你想要為GPU分配更多的功率，用高階CPU的花費做出的定製晶片可以很容易地做到這一點。既然你一直在做複雜的3D處理，你還想要設計一個有熱預算（thermal budget）的晶片，以使它能夠長時間以最高速度執行。一個為“短脈衝（burst）”而設計的普通智慧手機系統晶片不能支援這些。
VR需要特殊硬體組合，Oculus公司在公佈Oculus Rift消費者版本時，概述了它需要的推薦硬體規格。該公司規定了CPU，GPU等引數。然而，Oculus公司在PC上這樣做有優勢，因為CPU，GPU和其它部件都是單獨的部件。客戶或PC OEM廠商可以透過看這個名單，很容易地組裝出相應的電腦。谷歌也需要制定出推薦的硬體規格，但因為它要做一個系統晶片，其中整個“電腦”是一個單一元件，所以它必須成為晶片設計商，如果它想要具體到CPU，GPU，和其它部件上的話。
在涉及到VR晶片時，我們不認為谷歌真的需要做什麼具有革命性的或專利性的事情。現成的ARM元件能夠滿足大部分要求。虛擬現實裝置只是有與智慧手機不同的系統要求，而且當前的SoC廠商只製造智慧手機晶片。一旦VR成為主流，我們可以想象到，高通公司將提供一系列針對虛擬現實的SoC，但由於谷歌想在這裡做一個開拓者，它現在必須做出自己的晶片。
該報告還指出，谷歌希望在相機影像處理器上做很大的改動，這有可能為擴增實境裝置提供動力。它顯然是在尋找什麼東西，讓其能像“第三隻眼”一樣“掃描環境，上傳影像到谷歌雲端計算為基礎的系統中進行分析。”谷歌的伺服器再作出回應並“給你提供情景”。報導還稱，谷歌還希望“增加對更多型別感測器的支援，包括一種可以測量距離的感測器。”
實際上，谷歌自己似乎也在支援這一報導。公司在公開放出一個名為“多媒體晶片架構師”的職業招聘，該職業將“主導晶片開發”，開發範圍主要在“多媒體方面，包括影像處理，影片處理，穩定化等等”。招聘要求是“在SoC的影像/影片/播放流水線方面有相應經驗”，而最終目標是把晶片“產品化”。這聽起來很像The Information謠言報導中提到的影像處理器。
如果谷歌希望製造擴增實境裝置的話，定製的相機影像處理器將是一個很大的幫助。擴增實境比VR困難許多，因為它基本上結合了所有的挑戰和虛擬現實的處理能力，然後將它覆蓋到你面前的環境中。這種“覆蓋”可以放置在影片輸入的頂部，還可以放置到透明顯示器上，但無論哪種方式，如果能做的很好，那就意味著可以用3D裝置跟蹤現實世界，將資料輸送給 GPU，並將其與計算機產生的元素相結合。這要完成一次就已經很難，但所有這一切都必須發生很多次（影片最低要求24FPS；Oculus Rift執行在90 FPS），才能讓虛擬物體看起來像是真的存在於3D世界中。
旨在照相或偶爾拍攝影片的智慧手機影像處理器還不能勝任這個任務。正像在我們上述VR例子一樣，這要求了將一個被設計只用於“短脈衝（burst）”的智慧手機元件被調製到24/7。目前，谷歌公司正致力於Tango專案，這是一個充滿感測器的，支援在手機螢幕上實現擴增實境的平板電腦。在該裝置中，計算機視覺是由一家名為“Movidius”公司開發的協處理器完成的。谷歌VR的SoC可能需要得到Movidius公司或者其他公司的許可，才能將它整合到SoC上。
蘋果公司為iPhone和iPad製造自己的晶片已經有一段時間，因此它硬體和軟體的協調將其放到明顯優於Android的位置上。蘋果是第一個推出64位裝置的公司，並且硬體和軟體的組合是讓蘋果在移動照相裝置領域處於領先地位很長時間的一個重要組成部分。由於Android的硬體和軟體來自不同的廠商，Android上任何新硬體功能就會面臨“先有雞還是先有蛋”的問題。沒有軟體的支援是因為沒有硬體，而沒有硬體支援也是因為沒有軟體。透過設計自己的晶片，谷歌解決了VR部分的這個問題。
軟體方面的努力也很有可能是谷歌部署的一部分，但谷歌想要設計自己的SoC的行為表明了，谷歌可能在硬體設計上會有大動作。然而，我們仍然不知道我們會看到什麼。這是一個獨立的頭戴式裝置，是一個看起來很普通，但需要放到像Cardboard和Gear VR這樣頭戴式裝置的智慧機，還是一個更專業的智慧機大小的裝置，如Tango專案，這後來又會成為頭戴式裝置專案？
紙板專案（Cardboard）感覺不想是所有問題的答案。紙板專案是一個品質較差的虛擬現實體驗，並且它看起來似乎會阻擋谷歌真正的目的。谷歌甚至不會做非常基本的，價格低廉的改進，如一個頭帶。現在，在使用紙板五分鐘後，你就不想用它，因為你厭倦了一直將它舉在你的臉前。我們認為，它旨在將紙板專案作為VR“口味測驗”，並不會讓它演變成更正式的專案。紙板專案感覺就像一個開發工具包，或有趣的促銷品，而非其他。我們認為谷歌的真正VR裝置以後會到來。
另外，Google在無人駕駛、Google Glass、無人機機器人以及超級實驗室等領域文章也會先後放出，可關注雷鋒網專欄更新。
有興趣的讀者可直接閱讀英文原文，長文慎入：2016 Google Tracker: Everything Google is working on for the new year
【編者注】文章來源：Arstechnica，由新智元團隊原創翻譯，原作者：Ron Amadeo。