Google 無人車
谷歌自動駕駛正在尋找合作者
我們聽說Google X的自動駕駛專案已經有些年份，但是直到有討論說它要推出商用產品後，該部門才真正火熱起來。關於Google自動駕駛部門最重要的訊息來自於雅虎汽車頻道的報告，它聲稱福特與Google將公佈成立合資公司，運營無人駕駛共享業務。然而，福特CES新聞釋出會上並沒有提到與Google的合作。是雅虎報告徹底出錯，還是這個合作並未被公佈呢？
人們廣泛認為Google自動駕駛汽車的公佈激發了整個產業對自動駕駛的興趣，但如何商業化向來是一件困難的工作。傳統汽車製造商畏懼可能發生的法律問題，例如一輛由計算機駕駛的汽車撞死或者撞傷某人。雅虎報告聲稱福特與Google找到了解決方法，那就是成立一個“法律上獨立”於福特外的合資公司，為汽車製造商提供法律問題的庇護。報告還將這份約定描述為“非排它的”。商業上，福特需要應用Google的無人駕駛技術來生產汽車，但Google卻可以自由的與其它汽車生產商達成類似協議。
當然，這個協議從未如報告中描述的那樣釋出出來，所以我們無法確定其中哪些部分會真正實現。不過，它倒是蠻符合Google曾經宣稱的那樣——Google不會自己生產汽車，而是會尋找合作者。Google當前的自動駕駛汽車原型就是由公司內部設計，並交給Roush（勞斯汽車）生產的，而且由於這種交通工具生產的目的就是自動駕駛，因此它們去掉了方向盤和踏板（儘管臨時控制系統在測試中受法律要求依然是必要的）。
報告稱合資公司將是一門駕駛共享的生意，這對於自動駕駛汽車生意來說會是一個好的開始——駕駛共享意味著Google不必真正銷售這些汽車給某位消費者。Google汽車佈滿了感測器和計算機，這使得它價格昂貴——第一臺自動駕駛汽車上採用的Velodyne的LIDAR系統就花費7萬美元。Google對此的解決方案就是深入研究其感測器硬體，並儘可能設計出自己的系統。自動駕駛汽車專案工作招聘的職位就是“鐳射機械工程師，並且要求申請者能夠“提升LIDAR系統的機械設計”、“與外部供應商與內部生產團隊合作從設計推進到生產”。招聘資訊還要求申請人能夠“向外部供應商全面的詳述和證明自己的設計”。
這對於我們來說聽上去像是，Google正在打算設計一個LIDAR系統，交由其他公司來製造。這樣的舉動是有意義的，因為Google現在的確沒有可以依賴的“零件箱（parts bin）”來製造它自己的汽車。現在並沒有無人車的商品，因此零件廠商做的東西並不是Google需要的。創造一種全新的品類時，你必須親手來做一切的事情。
三星可能會提供一些幫助。。它最近宣佈啟動了一個“汽車零件（automotive components）”部門，致力於車載資訊娛樂系統和自動駕駛。這對於三星來說聽上去應該是一件大事，因為這個部門將成為公司裡的第四個部門。目前，三星下屬部門還包括一個移動（智慧手機）部門，一個製造螢幕、系統級晶片（SoC）、以及快閃記憶體的配件部門，和一個製造電視、電器、以及所以其他你能在Best Buy上買到的商品的電子消費產品部門。
三星的進入事實上對於無人車來說是一個讓人十分興奮的好訊息。就我們對於這家公司消費者級產品的觀察來看，三星在零件生產方面堪稱舉足輕重。有更多零件製造商進行研發工作將會是一個很好的降低零件成本的方式，而說到電子產品零件，三星是巨頭之一。
Google也在繼續致力於軟體方面。Google的無人車已經行駛了130萬公里，沒有發生過肇事，不過被人追尾過許多次。Google告訴華爾街日報，它正在專注於讓車輛行使得更“像人類”，而不是像周圍滿是注意力不集中的人類司機而滿心恐懼的小機器人。Google教無人車“偷工減料”，以此來獲得更流暢舒適的行駛路徑。在某些場景中，無人車的程式也被編寫得更加的靈活——如果一輛車擋住了它的路，它現在會評估前方道路情況，如果路況良好的話就會超車，就像人類會做的那樣。
這個Google X下屬的部門現在有了“CEO”——一位前福特執行官——並且預計將會在2016年的某個時間轉變成Alphabet旗下的一家獨立公司。目前，Google打算在2020年實現無人車商業化。乍看之下似乎Google屆時就需要推出一臺能用的無人車了，僅僅4年之後就是2020年。
Android Auto：車內作業系統
Google最近有了一個車內互動系統，Android Auto，但是這並不是一個作業系統。它是一個在你的智慧手機上執行的應用程式，它開啟的互動介面可以傳送到汽車的螢幕上。一切都是在你的手機上發生的，而它讓汽車的螢幕可以作為擴充套件屏和觸控式螢幕來使用。汽車的資訊和娛樂系統仍然在它自己的作業系統上執行著，這恰恰就是Google想要替代的東西。Google希望汽車製造商能夠在車輛中預先搭載Android系統。
現在，汽車的資訊和娛樂系統仍然不是非常完善。就像隨著向智慧手機過渡、一家硬體公司（一開始是手機原始裝置製造商（OEM），現在是汽車製造商）會發現消費者期望它出售的是“智慧”裝置一樣——Google希望向這些製造商供應軟體。現在的汽車可以搭載Linux、Blackberry的QNX、或是Windows，有時也會是Android。然而，我們在車輛中見到的“Android”都是Android開源平臺的分支（AOSP-fork），並不是由Google親自研發的，並且經常是過時的版本。我們說的是2016年的汽車搭載著Android 2.3和4.0——這兩款都是2011年釋出的Android作業系統。
有無數的證據都指向了一件事：就像智慧手機領域一樣，Google想要進入汽車軟體市場，向硬體製造商提供軟體。路透社在2014年5月曾報導了Google正在研發車載資訊娛樂作業系統，將會以“Android M”的名字釋出。一年半過去了，我們聽說了Android M作為Android 6.0 Marshmallow（棉花糖）系統的簡稱，但是沒有聽說過任何與汽車相關的情況。
看上去這個計劃從一開始就擱淺了，不過仍然有一些活躍的跡象。Google在它釋出的Android相容性定義文件（CDD）中，詳細說明了裝置製造商們可以製造出與Android“相容”、能夠接入Google Play市場的硬體。這份文件在Android可以執行的硬體部分羅列了手機、平板電腦、電視、以及手錶，和預期的沒什麼兩樣…但是汽車也名列其中！這並不是指Android Auto，因為——再次強調一遍——Android Auto不是作業系統。CDD檔案提到“車載Android指的是將Android作為作業系統執行部分或整個系統以及（或）資訊和娛樂功能的汽車主單元（head unit）”
由於CDD中的承諾的全部重點是獲得進入Google Play市場和獲取其他Google應用程式的許可，這意味著在有可能未來會有人賣出已經安裝了Google Play中應用程式的汽車。我們尚未看到任何汽車製造商真的在做這件事，不過聽上去似乎Google正在為此進行努力。
汽車中的資訊和娛樂系統感覺上與智慧手機走在同一條發展的道路上，除了比智慧手機落後差不多7年——現在正處於“移動視窗（Windows Mobile）”階段。智慧手機市場中，iPhone殺入市場，一時重挫其他品牌。當Android推出一兩年以後，硬體廠商蜂擁而至，因為它是唯一能與iOS匹敵的作業系統。然而，在汽車行業中，不存在像手機行業的iPhone這樣風光一時無兩的競爭者來逼迫車載資訊娛樂系統的製造商不斷進步。所有的現行車載資訊娛樂系統都有一些讓人心塞的地方，而汽車製造商們似乎覺得這已經夠好了。如果Google建立了車載Android，它可能會比現有的系統都更好，但是是否會有汽車製造商願意使用車載Android，放棄對於車載系統的完全掌控？
| 機器人與無人機
機器人部門陷入困境
Andy Rubin 是 Android 的創始人，2013 年離開了 Google Android 事業部。後來人們才知道，他在 Google X 內部創立了機器人事業部，並在 6 個月時間內收購了 8 家機器人相關的公司，包括 DARPA 挑戰賽的冠軍 Schaft 和 Boston Dynamics 等重量級團隊，他們是美國軍方四足機器人的創造者。在一次接受紐約時報採訪時，Rubin 把這個部門成為是 10 年計劃的登月專案。但大約一年之後，他離開了 Google。
我們認為任何部門都會在這種情況下收到影響。一份來自 Business Insider 的報導宣稱知道各種細節，儘管它非常可信的描繪了一個群龍無首的大公司故事，自從他們的領導人離開後從來沒有聚合成一個團隊。報告也說，Replicant 收購了十多家公司，但是他們並沒有多少共同點，而且分散在不同的國家做著沒多少相關的專案。結果呢是很多人透過併購加入了 Google 的機器人事業部，感覺到困惑和失望。
Business Insider 談到了 Rubin 設立的集團目標是在 2020 年製造出一個消費級的機器人。我們之前也聽過很多報導，集團要做一個通用的個人助理。華爾街日報的報導提到了，集團為富士康的工廠進行自動化，並且致力於給自己建立機器人作業系統。彭博社的報告則說，集團正在給開源的機器人作業系統做出貢獻。這些事情是否與 Rubin 的離開相關，仍然是一個猜測。
Wing 計劃：無人機送貨
除了在每個人頭頂上穿越來去的網路，Google/Alphabet也希望能在未來某一天透過“Wing計劃”來快遞商品，這是一個正在開發階段的無人機送貨計劃。
其中一個原型，就無人機而言，相當獨特。它有四個引擎，但是它不是四軸飛行器。與此相反，是一個“尾坐式（tail sitter）”的設計——它是一架有翼的無人機，可以在垂直起飛、著陸、盤旋時用垂直方向的引擎，而在更快速、距離更長的飛行中切換到水平方向。在執行送貨任務時，無人機自動會轉換成垂直方向，並且在空中盤旋，透過伸縮繩來向地面發放包裹。
更新：另一個模型最近在一個影片中被曝光，但影片非常模糊，所以很難辯認出它到底是什麼。看上去有一個固定的翅膀位於兩根長杆的頂端，在杆的尾部似乎有四個垂直螺旋槳，而機翼下另外還有兩個水平方向的螺旋槳。由於在水平和垂直方向都有推進器，這款模型不用擔心水平飛航模式和垂直飛航模式的切換，但是製造和維護方面看起來將會更加複雜。
Google啟動無人機送貨專案有一些怪異，因為它並沒有太多需要快遞出去的產品。也許，如果Google的”Wing計劃”真的實現了，它將可以授權其他公司使用這項服務。你可以將亞馬遜算作一個潛在客戶，儘管這家公司自己已經有了運作中的無人機專案。
“Wing計劃”是Google X下屬的一個專案，但是這個專案比谷歌其他異想天開的計劃要更現實一點——David Vos，Wing計劃的領導者，在11月宣佈，“我們的目標是，在2017年將商業服務提上日程、儘快運作起來”。
| Google 超級實驗室
DeepMind：Google 人工智慧實驗室
DeepMind是一家谷歌在2014年收購的人工智慧公司，今天該小組是字母表（Alphabet）公司的一部分。該小組負責機器學習技術，而且它看起來似乎是在谷歌中做自己的事情。 DeepMind最近發表的成果是它教電腦如何像很多孩子一樣學著如何做事情——透過玩遊戲。
DeepMind建了一個神經網路，並在Breakout遊戲上測試。除了螢幕上的畫素和分數以外，沒有其他輸入，程式能弄清楚如何以最佳方式按下控制器上的按鈕，進而使得它比任何人類玩家更厲害。
建立一個程式專門破解Breakout遊戲不會是開創性的研究，但DeepMind的程式是“通用”人工智慧程式——它沒有像編寫IBM的深藍下棋或編寫Watson玩Jeopardy那樣專門程式設計來破解Breakout。這是一個從底層設計上就是“靈活的，通用的，和有自適應的”，它必須從頭開始學習遊戲規則和控制。同樣的演算法可以在其他31種遊戲中打敗最好的人類玩家，並且該小組希望下一步在如Quake 這樣的3D遊戲和其他更多複雜任務中測試，如機器人控制模擬器。
ATAP：持續踐行瘋狂的想法
ATAP是谷歌內部的高階技術和專案小組。它是由Regina Dugan（DARPA前任主管）領導的研究機構。該小組遵循DARPA首創的嚴格的研究計劃——它僱用了一些外界專家並給他們兩年時間來進行一些有意義的研究。兩年後，該專案或者被關閉，或者從ATAP中剝離出來，讓人們在有限時間而產生的緊迫感中做研究。
ATAP有時很難控制。該小組傾向於解決很多雄心勃勃的硬體專案，這會產生大量炒作，但是，到目前為止，我們很少見到該小組研究出的任何型別的商業產品。唯一在該小組成熟並實際做到消費者釋出版的是一個名為“Spotlight Stories”的智慧手機app，它採用影院品質的影片拍攝手法，讓人用手機攝像頭就能身臨其境地感受到故事的氣息。
ATAP很少給出其專案的釋出日期，並且當它實際上給出截止日期時，它往往也會錯過。這是一個混亂的部門，但我們認為這是ATAP的重點。
另外，Google Glass 回來了、Google 物聯網生態系統以及Google 黑科技等領域文章也會先後放出，可關注雷鋒網專欄更新。
有興趣的讀者可直接閱讀英文原文，長文慎入：2016 Google Tracker: Everything Google is working on for the new year
【編者注】文章來源：Arstechnica，由新智元團隊原創翻譯，原作者：Ron Amadeo。