正如公司 Logo，Palantir 意味能洞悉未知的 “魔法水晶石”
他是史丹佛法學博士，卻放棄法律轉行金融。他是 Paypal 的聯合創始人，Facebook 的第一個投資人，他是絕對的自由主義者卻支援利用大資料監控個人隱私。 他是留學德國的哲學博士 ， 單身主義、喜歡印度冥想、中國氣功和日本道術， 沒有任何技術背景卻十年來一直擔任這家技術驅動型公司的 CEO。他們以公共安全的名義收集郵件、電話錄音和來自網路的隱私資料，自己的辦公室卻密不透風，安裝防竊聽裝置。
從未有一家公司可以和美國軍方產生如此緊密的聯絡，CIA 是他第一位投資人，幾乎美國所有的政府部門和情報機關都是他們的客戶。他們幫助阿富汗的美軍避免汽車炸彈，幫助情報機構抓捕恐怖分子，幫助國家安全域性調查來自亞洲的駭客活動，幫助金融機構處理抵押房產防止內幕交易，幫助超市老闆決策口香糖放哪更好賣。
他們就是美國最大資料公司 Palantir，在全世界擁有 15 個辦事處，2015 年末估值達到 200 億美元。公司創始人曾說，Facebook 展示人們想要展示的關係網路，Palantir 展示人們不希望被知道的關係網路。
1. 緣起 Paypal
Peter Thiel 是一名堅定的自由主義者。早年就讀於史丹佛法學院，他在大學期間就創辦過《史丹佛評論》，後來這份報紙成為史丹佛自由主義者和保守主義者對決的主要舞臺。
Thiel 在 1992 年從法學院獲得 J.D. 學位（法學博士）。做過一年法官助理，但後來放棄了，1993 年到 1996 年他去了瑞士信貸集團做衍生品交易。到了 1998 年，在由大鱷主導金融領域沉浸多年後，Thiel 創辦了 Paypal，一個面向全世界，任何人可以繞過銀行進行貨幣支付和交易的公司。
Thiel 曾經在 1999 談到，紙幣是一項既古老又麻煩的發明，它會磨損，會遺失，會被偷，21 世紀需要一種新的支付形式，同時還要允許使用者有機會設立離岸賬戶，把本地貨幣兌換成更穩定的貨幣，以避免財富因為通脹悄悄流失。
Peter Thiel（左） Elon Musk（右）
Paypal 在與 Elon Musk 創辦的 X.com 公司合併之後，於 2002 年上市，之後被 eBay 以 15 億美元的價格收購。Peter 當時持有公司 3.7 的股份，大概賺了 5 千多萬美元。有了大筆現金之後的 Thiel 創辦了一家基金公司 Clarium。
當時是 2003 年，由於 911 恐怖襲擊，美國安檢形式非常嚴峻，這讓經常坐飛機的 Peter 不勝其煩。雖然美國情報機構手頭的情報資料非常之多，但尋找有價值的情報如大海撈針，面對情報工作效率低下的問題，Peter 在想能否把 Paypal 在反欺詐交易方面積累的技術經驗利用到反恐上。Paypal 一直面臨大量信用卡盜用的問題，據稱每年 Paypal 上黑錢交易量是其年利潤的 1.5 倍，為此 Paypal 不得不開發一套可以自動檢測驗證交易的系統，不如若使用者執行某些敏感動作，會自動凍結等待人工確認。有了想法之後，Thiel 便著手註冊了一家新公司。Thiel 把新公司命名為 Palantir，這個名字源於著名小說《指環王》裡面的魔法水晶石，擁有它就能看見千里之外的秘密。
公開查詢的註冊資料顯示，Palantir 註冊於 2003 年 5 月 9 日，地址是舊金山市加利福利亞大街 555 號，這正是 Clarium 資本的辦公地。那時候距離百度上市還有兩年，也還沒有淘寶網（淘寶在 2003 年 5 月 10 日正式上線），大資料也還沒成為流行詞。Thiel 在業務簡介一欄，填寫的是研發和銷售醫療裝置和生物製品。
成功註冊公司之後，Thiel 便開始組建開發團隊，直到了 2004 年，他才湊齊三名研發工程師。其中一名是 Paypal 的前工程師 Nathan Gettings，作為 Palantir 的 CTO，以及另外兩名兩名史丹佛大學的在讀學生，分別叫 Joe Lonsdale 和 Stephen Cohen，這兩人是同學，當時都才 22 歲，Lonsdale 在大學二年級時曾在 Paypal 實習，加入 Palantir 時候還在讀大三，於是這四人就成了 Palantr 最初的聯合創始人。出於方便研發的目的，Thiel 把公司從舊金山的 Clarium 總部搬到了史丹佛大學所處的 Palo Alto 市，Palantir 公司總部被命名為 “The shire” ，是《指環王》前傳中 Hobbit 的住所，他們研發的產品就是 Plantir，寓意能夠洞見未知。
Thiel 要運營自己的投資公司，Palantir 主要事情就由三個工程師來打理，公司運營花銷由 Thiel 負擔，Thiel 稱為這家共公司投了 3000 萬美元。他們開發出產品原型之後便開始尋找其他的投資人，並聯系潛在客戶，但這個過程舉步維艱，沒有人把這幾個人當回事， “畢竟他們誰會聽一個 22 歲剛畢業的大學生胡說八道？” Lonsdale 說， “我們需要個更成熟點的人。”
2.Alex Karp 入夥
這時候 Thiel 想起了自己在史丹佛大學時的室友 Alex Karp。
Karp 母親是名藝術家，父親是牙科醫生，來自費城，從小在保守主義氛圍中長大，剛好與 Thiel 主張相反。Karp 一開始就對法律沒太多興趣，從史丹佛法學院本科畢業後去了德國法蘭克福大學，師從於 20 世紀最著名的哲學家 Jurgen Habermas，在他獲得哲學博士學位之後沒多長時間，就從祖父那獲得一筆不菲的遺產，然後順利幹起了投資的行當。Karp 試水投資創業公司和股票市場，沒想到都出奇順利，他成功的投資事蹟被傳為佳話，有些現金充沛的有錢人聽說 “這個瘋狂的傢伙擅長投資” 之後，據 Karp 自己說，就開始來找他託管資金了。為了更好掌管手中的現金，Karp 在英國倫敦創立了凱德蒙集團（Caedmon Group），凱德蒙既是 Karp 的中間名，也是另一位著名英國詩人的名字。
雖然 Karp 是個沒任何技術背景的文科男，但還是給 Palantir 團隊留下了深刻印象，當時的 Karp 34 歲，一頭棕色捲髮，有哲學博士學位而且在歐洲認識不少有錢人，Palantir 三名工程師都覺得 Karp 非常善於抓住重點，把複雜問題簡單明瞭地闡述給非工程師群體，於是 Karp 順利成為 Palantir 聯合創始人之一。
Alex Karp 放棄英國的投資生意，加盟 Palantir
加入 Palantir 之後的 Karp 雖然幫助 Palantir 吸引到不少歐洲的天使投資人，但是美國投資者一直對 Palantir 不以為然。紅杉資本當時的總裁 Michael Moritz 很不看好，另一家投資機構的經理花了 1.5 個小時好心教育 Palantir 未來必然會失敗。
到了 2005 年，Karp 已經成為 Palantir 公司的執行 CEO。在引薦下，Plantir 終於有機會接觸到美國中央情報局（CIA）下屬的投資機構 In-Q-Tel，儘管 CIA 已經在使用別的公司開發的資料分析軟體，但還是決定給他們一個機會。In-Q-Tel 一共為 Palantir 投了兩筆，共 200 萬美元，雖然融資的錢並不多，但資金支援背後意味著 Palantir 終於擁有了自己的第一個客戶，而且是中央情報局這樣的大客戶。
Palantir 在深入瞭解需求之後，發現其中難度也超乎想象。之前 Paypal 的資料在資料庫中結構清晰，都是結構化了的資料，十分便於欺詐行為的分析。而對於情報客戶，他們收集到的資料則非常雜亂零散，郵件、通話錄音、各種資料表格等，這些資料都需要人工事先標記。同時出於隱私和安全性的雙重需要，所有資料還被貼上了許可權標籤，只有獲得相應授權的使用者才能接觸到相應的資料資料。這種系統設計能避免低許可權使用者接觸到重要資料，還能避免敏感個人隱私資料的濫用。也正是在這個時間，開發了 “一次性日誌” 功能，針對資料庫所有的操作記錄都會被記錄，以備後期審查，所有的瀏覽者和操作者，都會留下蛛絲馬跡。
從 2005 年到 2008 年，CIA 是 Palantir 的資助方也是唯一客戶。這三年來，無論是 Palantir 產品測試評估還是功能反饋，都是與 CIA 合作完成，Palantir 直到 2008 年才幫助 CIA 完成一個完整的專案。前 In-Q-Tel 經理 Harsh Patel 對於 Palantir 的工作成果評價很高， “他們毫無疑問代表了頂尖智慧” ， “他們在做一項偉大的事情，他們在教人類如何與資料對話。”
Palantir 的外部顧問包括美國前國務卿 Condoleezza Rice，前 CIA 負責人 George Tenet，他曾在一次採訪中表示希望能在 911 之前就擁有這套資料分析工具。General David Petraeus 是 CIA 前主席，他把 Palantir 描述為 “無與倫比的捕鼠利器” ，並且認為 Karp 擁有 “傑出的才華”
隨著好口碑不脛而走，這家公司的規模也在不斷膨脹。作為哲學家的 Karp 被證明擁有獨特的能力辨別明星工程師，有時甚至會讓 Karp 的同事們迷惑不解，他似乎有其奇怪的嗅覺，能在最終面試階段迅速分辨天才與庸才。
Karp 是個單身主義者，他說自已下輩子也不要結婚，他還說結婚成家就是對自己的束縛。周圍的人覺得他有強迫性人格，他可以在 3 分鐘內解開 3 階魔方，他喜歡游泳，他喜歡印度冥想，他還喜歡練習中國氣功，還喜歡日本合氣道以及柔道術。他在自己辦公室有個櫥櫃，裡面放有維他命，有 20 副一模一樣的游泳眼鏡，還有一瓶洗手液。
他和自己員工開會時候用的是內網視訊會議軟體 KarpTube，討論的問題包羅永珍，如貪婪，正直乃至馬克思主義。
3. 發展進入快車道
Palantir 產品應用於美國政府機構
如果說 2008 年之前的 Palantir 是蹣跚學步的幼兒，那麼之後就是進入了茁壯成長期。
成功完成 CIA 的專案後，Palantir 的業務迅速擴充套件到其他政府部門，如 NSA（國家安全域性）、FBI（聯邦調查局）等諸多反恐和軍事機構。此時 Palantir 合作模式一般作為流動的外包團隊，外派工程師花費數天時間對大規模資料進行人工預處理，然後該公司的產品就能將凌亂的資料轉換成直觀的視覺化地圖，直方圖以及餅狀圖圖表，藉助先進的軟體和演算法，闡明哪些可能是恐怖分子，以及哪裡可能發生非法交易，以及如何應對自然災害。
比如透過分析大量中東的經驗案例、分析衛星照片，乃至月亮的圓缺亮度情況，預測阿富汗路邊的炸彈，遊兵武裝的突襲，以及夜晚巡遊巴格達最安全的路徑，就像炸彈專家把炸彈碎片拼接復原，找出炸彈上的指紋那樣，Palantir 利用匿名情報以及眾多社交網站資訊，確定武裝分子窩點，火藥庫的位置。這套系統也曾幫助確定一名涉嫌謀殺美國海關官員的墨西哥毒販，還成功確定喬治亞遭受的攻擊是來自俄羅斯的駭客。