“擼狗”可以說是快節奏都市生活中既減壓又愉悅的體驗。辛勞一天拖著疲憊的身軀回家，如果能有萌萌噠狗子活潑熱情地來迎接，打工人就彷彿得到了“續命開心果“，瞬間充滿元氣。假如沒有時間和精力自己養狗，即使是週末到寵物店或寵物咖啡館和狗子們玩一會兒，也會心情變好。
狗不僅是人類最好最忠實的朋友，它們的能力和天賦其實已經在許多行業有所發揮，且歷史悠久。例如：導盲犬、搜救犬、警犬。從醫學領域來看，狗對於抑鬱症等心理疾病的治療作用已經有廣泛的研究。
不難理解，隨著獨居人口的增加，孤獨感、社交恐懼、冷漠等負面情緒的出現只增不減。而狗狗能夠提供給這些人的陪伴作用是很大的。除了這些外在能夠觀察到的積極作用外，和狗狗的互動對於我們的大腦究竟有什麼影響呢？還是這只是心理安慰的效應？從神經科學的角度看，和狗狗互動後我們的大腦功能又會有哪些改變呢？
近期，來自瑞士的研究人員發表了題為Effects of contact with a dog on prefrontal brain activity: A controlled trial的研究論文。為了從神經科學的角度理解人類與動物的相互作用，研究人員探索了與狗接觸時人類額葉腦活動的變化。與對照條件相比，與狗的互動刺激引起了更多的大腦活動，這表明與狗的互動可以啟用更強的注意力過程。與非生命體互動刺激相比，狗的互動可以引發更多的情緒喚起。
前額葉皮層是不同方面社會認知處理的關鍵區域，例如心理理論/心智化，理解自我和他人。因此，前額葉皮層的活動對於研究人與動物相互作用的潛在機制非常重要。在這項研究中，研究人員透過功能性近紅外光譜 (fNIRS) 在一項對照試驗中研究健康受試者前額皮質的大腦啟用，比較了與狗的不同互動模式以及與毛絨動物的不同互動模式。
研究採用了受控的受試者內交叉設計和重複測量，詳細步驟和過程如下圖。受試者與狗或毛絨玩具的互動型別分為3種：僅旁觀（watching），將身體靠在其上但沒有撫摸（feeling），撫摸（stroking）。
圖注：研究總覽圖（來源：Marti, Rahel, et al. 2022）
O2Hb可以反映神經元放電頻率，而HHb反映招募神經元的數量，O2Hb比HHb更直接地反映了任務相關的皮層啟用，因此O2Hb被選為了主要結果，HHb、tHb和氧飽和度被選為了次要結果。
結果發現，隨著刺激的增加，前額葉中的氧合血紅蛋白（O2Hb）從中性1期（基線，參與者直視白牆並放鬆）到撫摸期顯著增加2.78μmol/l。去除中性2期（再次直視白牆）的刺激後，O2Hb保持不變且與中性1期相比仍顯著升高。狗在場時的O2Hb比毛絨動物在場時高0.80μmol/l（如下圖）。
圖注：條件和階段對O2Hb、HHb、tHb和氧飽和度的影響（左圖）。條件和接觸次數對O2Hb、HHb、tHb和氧飽和度的影響（右圖）。（來源：Marti, Rahel, et al. 2022）
綜合多次測量結果和分析，前額葉活動隨著與狗或毛絨動物接觸強度的增加而增加，即更多的刺激與更高的大腦活動相關。當參與者與狗互動時，他們的前額葉大腦活動比與毛絨動物互動時高。在有狗的情況下，與對照條件相比，O2Hb、tHb和氧飽和度顯著較高，而HHb趨於較低，表明前額葉區域的氧氣消耗增加，因此在狗在場的情況下，大腦啟用也會增加。
大腦活躍度持續增強的現象可能跟參與者與互動物件的熟悉程度或社交關係有關。人們可以與狗產生情感聯結，並且在一次次接觸中越來越熟悉。但是，跟毛絨玩具這類非生命體則很難形成這樣的關係。因此，跟毛絨動物的互動並不能使大腦活躍度持續增強。
綜上所述，與狗的互動可能會啟用更多的注意力過程，與一隻熟悉的狗特別親密和積極的身體接觸可能會促進人類的社會關注。這對於缺乏動機、注意力和社會情感功能的患者尤其重要，因為與狗的互動可以增加學習和實現治療目標。將狗納入治療干預可能是改善情緒參與和注意力的一種很有前景的方法。
不知道不久的將來，醫生會不會把“擼狗半小時，每天一次“列入處方單。不過也希望大家能早日實現擼狗自由，不要等到身體或心理出了問題才去找狗狗治療師。
參考來源：
Marti, Rahel, et al. “Effects of contact with a dog on prefrontal brain activity: A controlled trial.” Plos one 17.10 (2022): e0274833.
撰文 | 拉緹莎
編輯 | cici
來自： 生物谷