馬克思借用德國古典哲學的異化概念來分析無產階級的狀況，從而提出了異化勞動理論，並試圖以此揭示私有財產的本質，論證私有制社會必然滅亡的歷史規律。
馬克思認為，在資本主義生產資料私人佔有的制度下，勞動不是普通的勞動，而只能是異化勞動，它體現在四個方面。
1.勞動產品成了不依賴於生產者工人的異己力量，即工人同自己的勞動產品相異化。按一般經驗，勞動是人的內在本性，勞動產品是勞動主體的物件化，主體應該在勞動產品中實現自己並理所當然地將其佔有。然而在資本主義私有制條件下，人類勞動這一創造性活動反而變成了非人的外在力量，勞動者不能自地支配自己和自己的勞動，勞動對他而言，變成了一種異化的、外在的、脫離了人的本性的東西。
舉例來說，外賣小哥配送的不是他自己的外賣，流水線生產的商品上也沒有某一個工人的烙印。我們手上的產品都是經由活生生的人付出他的辛勞的。然而勞動產品既不再屬於工人，也非是他生命的一部分，而屬於支付工資的資本家。而正是他們反過來掌握著商品價值的分配權。
2.勞動活動和勞動者的關係相異化。對勞動者來說，勞動是外在的，是不自願的一種被迫的強制活動。勞動也不是需要的滿足，而只是滿足勞動以外其他各種需要的手段。
舉例來說，一些人上班工作就像是鑽進工作洞，工作的期待是從洞中爬出去實現自己其他的夢想；平時在滿足吃喝住行等慾望後偶爾聽到的“這樣才是生活啊”的感嘆；一些學生學習是為了不學習，工作時候的生活似乎不是自己的生活。
3.勞動者與他的類本質相異化。人與動物的不同就在於，動物與它的生命活動是直接統一的，而人則使自己的生命活動本身變成自己的意志的物件，即人通過意識改變生命。然而在異化勞動中，這種關係被顛倒了，人的本質變成僅僅維持自己生存的手段，人的自覺的特性隨之喪失，人變為同動物一樣的存在，最終與自己的類本質相異化。
人們認為自己是不可替代不可重複的，同時自己的本質在於自己的存在，人生的意義不是預先規定好的，而是在存在的過程中去獲得自己的本質。通過實踐來改變自然，使得這種實踐反而成為自己本質的證明。也就是說，人通過自己的勞動來證明自己是有自我意識的社會存在物。這就是人的類本質。人既和自然界無法割離，同時又是社會關係的總和。正因為人的本質是通過實踐證明自己的這樣一種動態的過程，所以人可能完成自我的實現，但同時也使得勞動異化成為可能。異化勞動將自然界變成的人的外部的一部分，江海池澤變成財產，人與自然相異化。將人生產的物品從人那裡奪取，使得他的生命活動、自己的類生活同人相異化。對人來說，異化勞動將人的類生活變成了維持個人生活的手段。自己的本質變成了維持自己存在的手段。
4.人與人關係的相異化。人與自己的勞動產品、自己的勞動活動，自己的類本質相異化，其結果也必然造成人與人之間的異化關係。
人不是獨立存在的，而是共同存活在自然的。人同自身的任何關係，只有通過人同其他人的關係才得到實現和表現。工人生產出的產品和服務，最終供其享用的那個存在物還是人本身。也就是說，只有人本身才能成為統治人的異己力量。通過異化勞動，人生產出與自己對立的關係。同時作為勞動這種商品的提供者，工人之間本身在勞動力市場的競爭也變地殘酷。如果某人被異化的生活不屬於他自己，那又屬於誰？也就是工人之外的他人——有閒階級。
異化勞動說了主體不再是主體的這件事：
1.勞動是價值的唯一源泉。只有活著的人是提供勞動價值的源頭。同時人的價值也在於通過勞動證明自己。
2.財富、或資本，無論是表現為貨幣增資還是商品堆積，都是勞動的積累：前者利潤來自剩餘價值，後者利潤來自勞動的物件化，工人的活勞動一分為二，變成死的勞動積累起來。
3.工人出售了勞動，但是剩餘價值和生產的商品都不屬於他，他只能獲得利潤的一部分——工資。
4.死的勞動的積累——資本，反客為主，支配了活動勞動——工人。這就是異化勞動。資本收益率大於勞動收益率，工人集體越勞動就越貧窮，越勞動就越增加貧富差距。由於現在不能買賣人口，只能買賣時間，工人被支配後就會陷入為了生活而勞動的狀態。工人的時間本身就是勞動市場的商品、消費商品的市場。
5.因為工人的生活、生命不屬於自己，用來證明自己的勞動結果也不屬於自己，用來生活的資料同樣不屬於自己，所以他感覺不到人生意義，他不想打工、不想上班、也不想生育……
6.工人因為存在受到威脅而想反抗，但是由於不能聯合，其存在的現代生活一開始就是被設計的，所以只能生活在平靜的絕望裡。
從理論層面上講，異化勞動理論為馬克思建立唯物史觀奠定了理論基礎，為西方馬克思主義的批判理論提供了思想資源；從現實層面上講，異化勞動理論為人們反思現代社會的生存方式提供了思想關照，也為我國現代化建設堅持“以人為本”的科學發展提供了思想啟示。