從2013年12月發牌到現在，LTE在中國儘管只有兩年，卻已發展到基站規模近200萬個(三家運營商一共)、使用者近4億的規模，發展速度可謂驚人。
實際上，從海外發展來看，從2009年TeliaSonera LTE網路全球率先商用到現在，根據GSA 2015年6月末釋出的資料，全球已有422家電信運營商商用了LTE網路，其中包括59個TD-LTE網路。全球的LTE使用者已超過8億，預計未來4G使用者數將繼續保持高速增長態勢，4G新增使用者已經成為帶動全球移動市場增長的主要動力，這就意味著未來數年將出現更高的資料流量需求、更多的4G網路建設以及更大的運營商資本開支。
海外運營商已有超過5年的4G網路建設經驗，尤其是美、日、韓三國4G網路發展迅速，許多運營商的4G使用者滲透率已經過半。因此，瞭解主流海外運營商的4G建設策略和經驗將會對我國4G發展有所幫助。
表1 美、日、韓三國主要運營商4G使用者發展情況 單位：萬戶
| 2012年 | 2013年 | 2014年 | 2015年(Q2) | 4G使用者滲透率(Q2) | |
| Verizon | 2160 | 4270 | 6740 | 7600 | 65.44% |
| AT&T | 1035.6 | 2645.6 | 4259.8 | 4772.5 | 46.36% |
| NTT DoCoMo | 367.8 | 1902.1 | 2829.8 | 3260.9 | 51.60% |
| KDDI | 36.8 | 906.7 | 1637 | 1978.1 | 49.20% |
| Softbank | 28.8 | 765.8 | 1367.7 | 1800.5 | 42.43% |
| SkT | 764.6 | 1362.5 | 1685.3 | 1844.1 | 74.10% |
| KT | 483.5 | 872 | 1156.1 | 1215.6 | 69.72% |
| LG Uplus | 438 | 708.8 | 845.7 | 895.1 | 83.50% |
綜合美、日、韓等國運營商4G網路發展情況，不論是先發還是跟隨，主要發展策略有以下幾種：一是以優勢的頻率資源為基礎，達到事半功倍的效果；二是爭取快速建網以獲取先發優勢；三是積極推動技術演進，提升網路速率以獲得競爭優勢。這三點往往是競爭的焦點，通過第一點累積資源，通過第二點贏得先發優勢，通過第三點獲得持續發展的使用者體驗。
獲取優勢頻率取得資源優勢
優勢的頻率資源是網路發展的基礎，獲取好的頻率資源對運營商來說能夠取得事半功倍的效果。
什麼是優勢的頻率資源呢？從無線效能和漫遊特性來分析，好的頻率資源具有三個特點。
一是低頻段。如表2所示，一般來講，頻率越低，傳播特性越好，從而具有更遠的覆蓋距離和更好的覆蓋質量。在1G以下的低頻段中，美國使用700M的運營商較多，例如Verizon和AT&T兩大巨頭，800M則在韓國運營商中使用較多，如SKT和LG U+。
表2 頻率傳播特性
| 制式 | TD-LTE 2.6G |
TD-LTE 1.9G |
LTEFDD 1.8G-20MHz |
GSM 900M |
TD-LTE 700M |
|||||
| 上行 | 下行 | 上行 | 下行 | 上行 | 下行 | 上行 | 下行 | 上行 | 下行 | |
| 頻率MHz | 2600 | 2600 | 1890 | 1890 | 1720 | 1815 | 900 | 900 | 700 | 700 |
| 傳播損耗差(以900M為基線) | -15 | -15 | -10.5 | -10.5 | -9.2 | -9.9 | 0 | 0 | 2.9 | 2.9 |
二是國際通用頻率。通用頻率的優勢顯而易見，首先通用頻率能夠最大程度地獲得產業鏈支援，尤其是終端晶片廠商的支援。其次，通用頻率便於終端漫遊，方便使用者使用。由於電信網路具有全程全網的特點，通用頻率能夠更容易地實現不同區域間的漫遊。最後，獲得更多公司支援的產品無論是建設成本還是終端成本都有一定的優勢。
從全球LTE頻段統計情況來看，1800MHz、2.6GHz、800MHz和700MHz幾個頻譜被全球LTE商用運營商使用最多，截至2015年7月，有187家使用1800MHz，佔LTE商用運營商數量的44.3%，是使用最多的頻率。
圖1 2015年7月全球LTE網路頻譜資源分佈情況
三是連續頻段。例如，一段連續20M～60M的頻段更加方便組網，一方面頻寬越寬，能夠帶來更高的吞吐率和更好的使用者體驗；另一方面，一段連續的頻寬可以減少運營商之間的頻率干擾，同時也方便載波聚合等技術的應用。
同時擁有以上三種頻率優勢對於運營商而言可能性非常小，原因一方面是低頻段已經成為稀缺資源，對於大多數運營商而言，只能通過Refarming(頻率重耕)來獲取；另一方面，很多國家拍賣的頻率都是較為分散的頻率資源，連續頻段在中低頻率中非常稀缺。
美國最大的移動運營商Verizon在2010年12月4G建網之初利用700M頻段中的一段10M頻段進行全國範圍的底層覆蓋，2014年商用AWS頻段，後來又重耕1900M頻段進行熱點區域覆蓋。AT&T也是先利用700M進行底層覆蓋，2013年在部分割槽域開通AWS頻段並實現了與700M頻率的載波聚合，2013年年底部分割槽域重耕1900M進行熱點區域覆蓋，同時，AT&T計劃2017年關閉2G，並對2G頻率翻頻使用。
SKT在2011年4G網路建設之初使用850MHz(Band5)的10MHz頻率實現網路的底層覆蓋，在2013年8月份獲得1800M的20M頻率後，開始利用1800M組建網路，由熱點向全國範圍覆蓋。
NTT在2010年12月4G建網之初並沒有可利用的低頻率進行組網，所以其先使用了2.1GHz頻率進行主要城市的覆蓋，2013年以後，NTT先後使用1.5GHz、1800MHz以及850MHz進行組網並開展載波聚合。
主流海外運營商一般儘可能地積累4G頻率資源，以獲取競爭優勢，同時在2G、3G時代大多擁有一定的頻率積累，可以在需要時頻率重耕。在組網上，一般採取利用較低頻率進行底層覆蓋、利用高頻段逐步增加熱點覆蓋的策略。
快速建網積累先發優勢
LTE網路無疑是發展最快的行動網路，從網路部署情況來看，3G網路從試驗網到第一個正式商用網路部署花費了3年時間，HSPA技術從試驗網到商用網用了一年時間，而LTE網路僅用了不到9個月。從日本2001年12月第一個商用WCDMA網路後，直到2003年歐洲才開始正式商用WCDMA網路，商用程式相對緩慢。相反，從2009年TeliaSonera第一個商用LTE網路之後，LTE發展迅速，截至2011年年底已有51家商用網路，到2015年7月，已經有442家運營商正式商用LTE網路。
研究表明，先發運營商往往能夠獲取先發優勢，這裡面比較突出的是美國的Verizon和韓國的LG U+。
Verizon
由於3G是CDMA運營商，相比主要競爭對手AT&T採用的WCDMA標準，Verizon 3G在產業鏈等方面存在劣勢，發展受到一定的壓制，主要表現在與iPhone的合作相對滯後、CDMA後續演進受限等。為了進一步鞏固在移動領域的優勢，Verizon在LTE建設方面相對比較積極，採取率先建設並快速覆蓋的策略。2009年Verizon開始在波士頓和西雅圖部署LTE試驗網測試，2010年由5個城市向30個城市推進，2011年LTE覆蓋擴充套件到全國其他城市，2012年覆蓋超過2億人口，到2014年，覆蓋已經達到或超過3G覆蓋水平。在鄉村地區，Verizon wireless採取與鄉村運營商合作的模式建設和運營LTE，使用鄉村運營商的塔和無線回程網路，結合Verizon wireless的核心LTE裝置以及700MHz頻譜。目前Verizon wireless已經和六家鄉村運營商簽署合約，讓他們的客戶也能使用這項最前沿的技術。
截至2015年3月，Verizon的LTE網路已經覆蓋全美560多個城市，網路覆蓋了全美98%的人口，近3.08億人。
由於Verizon在4G建設方面表現積極，儘管AT&T緊緊跟隨，但始終落後於Verizon，由圖2可以看出，截至2015年第二季度，Verizon在總體移動市場的份額高出AT&T約4個百分點，4G使用者份額則高出AT&T約14個百分點，確保了在移動領域的領先優勢。
圖2 2015年第二季度北美運營商整體市場份額
從表3可以看出，儘管AT&T在收入方面略高於Verizon，但由於Verizon在4G高階使用者規模上一直領先，所以其在利潤方面要高AT&T很多，這也反映出發展4G帶來的經濟效益十分明顯。
表3 Verizon與AT&T財務對比 單位：億美金
| 收入 | AT&T收入 | Verizon收 | AT&T淨利潤 | Verizon淨利潤 |
| 2012年 | 1274 | 1158 | 75.4 | 105.6 |
| 2013年 | 1288 | 1206 | 185.5 | 235.5 |
| 2014年 | 1324 | 1271 | 65.2 | 119.6 |
LG U+
作為韓國第三大移動運營商，為了提升與SKT、KT的競爭力，LG U+發展LTE採取的戰略就是迅速建網，加快技術升級。LG U+從2011年7月1日正式商用LTE網路，2012年3月即實現全國覆蓋，僅用了9個月。而當時的SKT和KT兩大運營商才剛剛覆蓋了部分大城市。隨後SKT和KT奮起直追，SKT到2012年年底覆蓋全國，而KT直到2013年年初才實現全國覆蓋。
圖3 2012年年初韓國運營商網路快速覆蓋對比
快速建網的結果就是LG U+一度改變了競爭格局，在2012年下半年，LG U+還一度超越KT，佔據4G使用者市場份額第二的地位，同時LG U+利用良好的覆蓋，甚至在其他運營商降費的前提下，提升了4G資費價格，優化了收入結構。這也逼得另外兩家運營商加快4G網路建設節奏，才不至於被LG U+反超。
從圖4可以看出，截至2015年6月份，LG U+整體移動使用者市場份額不到20%，而4G使用者市場份額達到22.65%。
圖4 2015年第二季度韓國運營商LTE使用者市場份額
同時，如表4所示，LG U+雖然收入遠低於另外兩家運營商，但是利潤方面，尤其是在2013年，淨利潤要遠遠高於另外兩家。這也從收益方面反映出4G快速建網的好處以及給競爭對手帶來的壓力。很顯然，SKT和KT在2013年均加大了投資才造成淨利潤下降，KT淨利潤甚至為負數，2014年仍持續下降。
表4 韓國運營商收入與淨利潤對比
| 收入 (KRWbn) |
SKT 收入 |
KT 收入 |
LGUplus 收入 |
SKT 淨利潤 |
KT 淨利潤 |
LGUplus 淨利潤 |
| 2012年 | 16141 | 23856.4 | 10904.6 | 211 | 1105.4 | 48.1 |
| 2013年 | 16602 | 23810.6 | 11450.3 | 184 | -60.2 | 279.5 |
| 2014年 | 17164 | 23421.5 | 10999.8 | 429 | -965.5 | 227.7 |
技術演進贏得體驗優勢
4G使用者體驗是各個運營商追求的目標。一方面，以高清視訊為代表的業務應用激發了使用者對網路速率的需求，從720P到4K高清，速率需求不斷提升；另一方面，VoLTE、虛擬現實等新業務型別的產生，也對網路速率和覆蓋需求提出了更高的要求。可以說，使用者業務消費行為、網路覆蓋、技術進步之間是相互驅動的。
圖5 業務頻寬需求
為了滿足使用者不斷增長的頻寬需求，提升競爭優勢，各個運營商在4G時代不斷採用多載波聚合、MIMO等新技術，以提升網路下載速率。
以4G發展較好的韓國為例，三家運營商中，LG U+以保證100%LTE使用者體驗、隨時隨地觀看高清視訊為網路建設目標，2013年即商用850M和2.1G雙載波聚合，使用者峰值速率達到150Mbps；2014年開始商用850M和2.1G(雙載波)的三載波聚合，峰值速率達到225Mbps。2014年7月，LG U+的三載波聚合網路更是覆蓋全國，上行速率達到50Mbps，下行速率達到300Mbps，LG U+成為韓國使用者體驗速率最好的運營商。SKT作為傳統運營商中的老大，自然也不願落後，2014年7月實現了1800M的20M和850M的10M的載波聚合，並覆蓋全國，使得峰值速率提升到225Mbps。在獲得2.1G頻率後，2014年12月部署了三載波聚合的試驗網路，峰值速率達到300Mbps。韓國第二大運營商KT在2013年9月利用1800M的20M頻率實現峰值速率150Mbps，2015年6月部署3-band LTE加WiFi的載波聚合試驗網路，理論峰值速率超過1Gbps。
同樣，其他國家的主流運營商也紛紛快速部署載波聚合網路，美國的Verizon和AT&T在2013年開始部署700M和AWS頻段的載波聚合網路；日本的NTT也於2013年開始載波聚合。在開展載波聚合的同時，各運營商不斷進行4×4MIMO等新技術的試驗，不斷提升使用者體驗。
4G時代，增載入波、技術演進已不完全是因為擴容的需求，更重要的是提升使用者感知速率、確保競爭優勢的手段，同時也是由4G向4G+網路的持續演進。
除了網路建設策略外，主流運營商也非常注重完善4G品牌，豐富以視訊、高清語音等為主導的4G業務，優化4G資費套餐等，全面提升4G競爭能力。