當維基人取得一個無人領導的群體組織所能取得的最顯赫勝利時，卻在不經意間啟動了參與減少的衰退之路。
全世界使用最廣泛的十大網站中，排名第六位和其他九個的操作完全不同。運營這個網站的不是一個複雜的企業，而是一個無人領導的志願者集結。這些志願者通常以化名工作，並且習慣性地口角不斷。這個網站鮮少嘗試新事物來吸引訪客；實際上，十年來它幾乎一成不變。但是，僅僅其英文版每月就有100億個頁面被瀏覽。當重大新聞事件比如波士頓馬拉松爆炸案發生後，幾小時內來源廣泛的、集合而成的介紹條目就開始湧現，且每分鐘都在演變、更新。像維基百科這樣的免費資訊源絕無僅有，因而許多網路服務都依賴它。你使用谷歌搜尋或者拿你的iPhone問Siri一個問題，獲得的資訊常常都是來自這套網路百科全書，並且是被當作不爭的事實傳送的。
然而，維基百科及其“彙編所有人類知識”的遠大抱負都遇到了麻煩。在該專案的旗艦網站英語維基百科，其志願者隊伍自2007年以來縮減了超過三分之一，而且還在繼續減少。這些志願者不但建立了這個網站，還必須維護它免遭搗亂、惡作劇和操控。留下來的參與者似乎無力修正該專案的缺陷以讓維基百科成為一套高質量的百科全書——所謂的高質量是無論以什麼標準來衡量，包括該網站自己的標準。這些顯著存在但未被解決的問題中，其一是網站覆蓋內容的偏斜：有關“口袋妖怪”和三級片女星的詞條非常豐富，但有關女作家或亞撒哈拉地區的介紹卻很粗略。權威的詞條難以找到。該專案的志願者們自己標註了1000篇文章，認定它們是構成一套好的百科全書的核心內容。但即使是這些文章，大部分也沒有得到該網站自身質量評級的中等分數。
造成這些問題的主要原因並不神祕。目前執行著該網站的鬆散的志願者集合——估計其中9成是男性——操作著一個壓制性的、常常帶著不和諧氛圍的行政機制，震懾了新來的志願者，阻礙他們更多地投入到維基百科中來擴充套件其內容。
對此，維基媒體基金會（Wikimedia Foundation）正在啟動某種拯救任務。這個基金會是一個由187人組成的非牟利機構，為支撐維基百科在法律和技術方面的基礎設施籌集資金。它不能命令志願者社群改變其運作方式，但它希望通過微調維基百科的網站和軟體，把它引導到更可持續的道路上。
這將是多年來該網站的首次重大改變。維基百科是一粒從網路更早的、沉悶的日子而來的時光膠囊，和今天主導的容易使用的社交和商業網站很不相同。“維基百科在2001年是完全合時宜的東西，但自那以後它就日益過時了，”基金會的執行主管蘇·加德納（Sue Gardner）說。（該基金會位於舊金山市中心的一棟樓裡，佔地兩層，裝修單調，電梯還有些故障。）“我們很想趕上去。”她和維基百科的創辦人吉米·威爾士（Jimmy Wales）稱，這個專案需要吸引新的人群來取得進步。“最大的問題是編輯隊伍的多樣性，”威爾士說。他希望“在那些需要增加內容的主題上擴充編輯”。
這是否會發生，取決於有否足夠多的人仍然相信一個觀念：通過網路合作來實現更大的公共利益——正是這種理念在一開始驅動了維基百科的發展。但是，做出改變的嘗試是很重要的，因為維基百科關係到很多人，遠不止那些沒時間讀完其工作指南的編輯和學生。我們當中使用維基百科所提供的資訊的人數空前，無論是直接訪問該網站還是通過其他網上服務來閱讀。同時，維基百科在谷歌搜尋結果中打敗了其他選項，把它們擠到了下面。2009年，微軟關閉了Encarta這個基於幾套著名的百科全書而來的網站。《大英百科全書》的網上訂閱服務年費70美元，可以檢視共12萬篇文章，但它只提供一小批免費閱讀的詞條，裡面貼滿了條幅和跳出式廣告。
新來者不受歡迎
維基百科誕生於2001年，最初並不是要成為一個獨立的資訊來源。由金融交易員變身為網際網路創業者的威爾士和剛剛取得哲學博士學位的拉里·桑格（Larry Sanger）一起開創了這個網站，推廣威爾士創辦的一套免費網上百科全書Nuperdia。一年後，依賴專家創造內容的Nupedia生成了一套奇怪的文集，裡面只有13篇有關古羅馬詩人維吉爾（Virgil）和愛爾蘭多尼戈爾小提琴傳統的文章。桑格和威爾士希望從維基百科這個任何人都可以創造和修改詞條的網站上能迅速產生出新文章，讓專家來修改和定稿。
但兩人目睹了人們是如何熱情地擁抱“任何人都可以編輯的百科全書”這個概念的，於是很快把維基百科變成了主要專案。第一年的年末，維基百科已經擁有了用18種語言撰寫的2萬多篇文章，而且增長速度正在加快。2003年，威爾士成立了維基媒體基金會來運作伺服器和軟體及籌集所需資金。但是，對網站內容的控制仍由名為“維基人”的圈子掌握，這些人在接下來幾年裡彙編出了一本內容空前的百科全書。沒有任何傳統的權利機構可以借鑑，他們發展出了複雜的工作流程和嚮導來生成和維護內容。他們真正唯一的權利層級操作是選出一小批“管理員”，這些人可以實施特殊權利，比如刪除文章，或者暫時禁止其他編輯操作。（目前英文維基百科有635名活躍的管理員。）
作者：湯姆·西蒙奈特（Tom Simonite）
摘自： MIT科技評論