採用正確的工具，正確的方法，正確的態度，我們可以變得更好、更聰明嗎？在人類頭腦的完美性這件事上，我們的想象力已經馳騁了數百年之久。我們執著於“人類大腦只使用了10%”之類的傳說，認為絕大部分腦力尚未得到開發，這部分是因為我們希望在未來，人類的頭腦會比如今更強大。這不僅是個體的希望，也是文明的希望：如果我們的腦力已經在滿負荷運轉了，發展空間就很有限。但是，如果我們只使用了潛力的一小部分呢？那前途就充滿了希望。
但是這個夢想也自有其黑暗的一面：一個人的命運全由他能夠獲得認知增強（cognitive enhancement）技術而定，這樣的可能是反烏托邦的；一些超級精英有機會擴充套件人類智慧的邊界，而那些不幸的人，則失去了向社會上層遷移的機會；或者會有一些“老大哥”（Big Brother）式的人物，得以控制我們的頭腦，決定我們該如何思考，如何行動。
眼下有哪些事情是可能辦到的，又有哪些事情可能在未來實現？本文的作者與神經科學家和未來學家進行了一系列對話，對認知增強的世界進行了瞭解。下面就是作者的歸納總結：
個性化的智慧藥丸
從很多方面來說，我們周圍有一些人已經在進行“神經增強”了。比如服用利他林，這是一種治療多動症和嗜睡症的藥物，世界各地都有考生和報紙撰稿人服用它。對照試驗已證實，對於沒有認知缺陷的常人，這種藥物可以改善他們的記憶力、注意力和積極性。
還有治療嗜睡症等睡眠障礙的莫達非尼。實驗已經證明，對於那些本來就睡眠充足的人，它能增進執行力、記憶力、注意力。而對於那些睡眠不足的人，它可以幫助消除睡眠不足的症狀。
還有用於治療阿爾茨海默氏症的多奈哌齊。臨床試驗已證明，它像其他抗痴呆藥物一樣，可以提高健康人的陳訴性和程式性記憶力（我們執行一組複雜操作的記憶力，比如駕駛汽車）。
當然，這些藥物都不是傳說中的“智力大補丸”，不會立刻把我們的智商提高10分。實際上，它們針對的都是一組具體的智力表現：記憶力、注意力、積極性。有時候，這些方面的提升可能需要你在其他方面付出代價。例如，用利他林來提高注意力，就有可能影響到你的創造力。但是，麻省理工學院神經學家馮國平說，可能會有這麼一天，當我們對神經機制的瞭解足夠多時，就可以設計個性化的藥丸，來增強特定的某幾種能力，並最大程度地縮小自己的弱點。目前正有幾家生物技術公司正在朝著這個方向推進。
在腦部通電
通過電流來改變大腦功能，這個想法並不新鮮，當年的電驚厥療法就是在這個概念的基礎上產生的。但是最近幾年，對於把電流通到哪裡，以及通多強的電流，我們已能更好地加以掌控。如果說當年的電擊療法像是用手指繪畫，那麼今天的電流刺激就像精緻的水彩畫。
最常用的方法是顱部直流電刺激法（transcranial direct-current stimulation，或稱tDCS），它在頭皮上施加小電流，以調節大腦的活動。這個方法最近吸引了大量關注，因為最近的幾項研究顯示，tDCS似乎提高注意力集中度，問題解決能力，以及工作記憶上（讓我們可以把腦力放在開展某個複雜任務所需的資訊上）。效果可以持續30分鐘到兩個小時。
亞利桑那州立大學的神經科學家傑米-泰勒（Jamie Tyler）對大腦調節的潛在好處很感興趣，因此參與創辦了一家名為Thync的公司。 Thync已開發出了一個原型裝置，迄今為止對3000多人進行了測試。該裝置要麼可以讓我們感到平靜，要麼可以提升我們的活力，也就是說，它呈現給你的道路要麼通向注意力，要麼通向創造力。泰勒說，“這不過是幫助你經歷日常生活的另一種工具而已，”類似於在深夜開會時喝一杯咖啡，在演講前冥想幾分鐘。 （當我在Thync的波士頓辦公室裡測試原型裝置時，遭受了溫和的電擊，而不是其承諾的平靜感受，他們說這是軟體更新出了問題，而不是裝置本身有問題。）
給大腦用的“心臟起搏器”
另一種做法是在你的大腦深處安裝電極，激發tDCS無法有效到達的區域。已經有人用深腦刺激法來治療帕金森氏症以及幾例嚴重的抑鬱症。外科醫生直接在腦中插入電極（位置由治療目的決定），並將它們連線到一個類似於心臟起搏器的，位於胸部的裝置上。然後這個裝置可以通過電極調節大腦的電脈衝和化學物濃度。
將來可能會有一天，深腦刺激的應用程式將更多地用於增強目的，而不是治療目的：2013年，加州大學洛杉磯分校一個研究小組發現，這個程式可以鞏固記憶力，提高處理和儲存資訊的能力，而今年春天，一項大鼠實驗研究證明，它可能可以延緩記憶力衰退和痴呆症類症狀。換句話說，除了讓我們變得更聰明之外，深腦刺激還可以讓我們在更長的時間裡保持聰明狀態。
直接連線
有朝一日，我們可能會在大腦中植入電極之外的東西。想想看，如果你的大腦中有一顆直接連到網際網路上的晶片，你可以做些什麼：在幾毫秒內，你可以檢索幾乎任何一條資訊。而當你隨時可以使用網上的知識時，你可以迅速在大腦中填補一些記憶空白——沒有人會猜到你在經濟學研討會上睡著了。這屬於遙遠的未來，是牛津大學人類研究所計算神經科學家安德斯-桑德伯格（Anders Sandberg）等人對未來的設想。
桑德伯格認為擴充套件頭腦是可能的，在腦中植入一些東西，可以幫助我們超越認知侷限。為什麼要在網際網路上停步呢？未來的頭腦可能直接連線到其他頭腦。至於這種連線會讓我們更聰明，還是隻會讓我們茫然失措，這就只有等著時間來檢驗了。
再造大腦
最有爭議的神經增強方法，可能不是刺激大腦，而是再造大腦。直到幾年前，這種可能性還屬於純理論、哲學辯論和倫理困惑的範疇。然而現在，研究人員已經開發出一種基因組修改技術，稱為crispr（或Cas9），科學家可以用它來改變胚胎基因組的任何部分，一次改變一個核苷酸。開發這種技術的初衷是在嬰兒出生之前就修正突變，預防疾病。但可以想像的是，未來會有一天，我們可以識別出與認知能力相關的基因，並且修改它們，以便獲得更強的能力。
誠然，這個設想要實現還有很長的路要走。“智力不是靠一個基因就能影響的。僅僅改變一個基因無法增強認知，“馮國平說。我們現在能做的，就是增進對基因組和腦功能之間的關係的瞭解，或許幾十年後，我們有足夠的知識可以評估這種修改是好是壞了。
當那一天到來的時候，對健康的擔憂可能令倫理方面的考慮變得無足輕重。事實上，我們不知道任何人工增強手段會有怎樣的長期影響。我們的大腦能夠承受人為的能力提升嗎？研究認知增強的德國神經學家馬丁-德拉斯萊（Martin Dresler）表示：“有人認為，我們的大腦已經經過了數百萬年的進化，可能已經大道了最佳化學平衡，任何改變只會帶來危害，而不是增強大腦功能。”如果是這樣的話，倫理可能是我們最不需要擔憂的事情了。
智力理解領域的大事記
1800年代：顱骨測量法（確定智力和其他特徵）普及。
1905年：比奈西蒙測驗（現代智商測試的先驅）出現。
1946年：門薩學會（高智商人群協會）成立。
1962年：麻省理工學院的科學家約瑟夫-奧特曼發現：人在成年之後，大腦仍會產生新的神經細胞。
1970年代：CT掃描、pet掃描，以及後來的功能磁共振成像技術，讓科學家對大腦活動方式有了新的瞭解。
1984年：哲學家詹姆斯-弗林指出，智商分數幾十年來一直穩步上升。
2065：個性化的智力提升藥物投放市場。