矽谷可能是我們每一個CS學生和IT從業者心目中的聖地。我曾以為那是一個遙遠的目標，通常需要經歷考Toefl GRE、申請美國研究生、讀完碩士或博士，最後才有希望找到那裡的工作。事實上，這的確是一條經典途徑，大部分中國學生都是通過這樣方法進入矽谷的。還有一部分是先在國內進入跨國公司，比如Google，幾年之後攢夠經驗和人脈，再調到美國總部。我有幾個朋友就是這樣來的。但我走的卻是另外一條途徑，直接申請到美國矽谷的工作。
我碩士畢業之後參加了一個P2P的專案，也是從那時開始接觸推薦系統。大概08年春節期間，就在我開始考慮是續工作合同還是讀博的時候，一個矽谷的獵頭給我發了封email，說BitTorrent公司在招人，問我有沒有興趣申請。我當時很意外，因為我並沒在任何網站求職，在矽谷那邊也不認識任何朋友，唯一的解釋就是他從我們學校的專案主頁上找到了我，因為我們做的專案跟BT很相關，我的背景很符合他們的需求。既然機會敲門了，那就試試吧，因為我一直也有去美國的想法。於是接下來經歷了幾輪電話面試，介紹了一下目前的工作，回答了一些技術問題，寫了幾個小程式，然後3月底就順利拿到offer了。可能小公司的面試相對而言要簡單一點吧，另外也許有學術背景對工業界比較有吸引力，但最關鍵的是，你正是他們所需要的人。
接下來就是漫長的申請H1B工作簽證的過程。來美國工作最常見的簽證型別是L1和H1B。L1只能是跨國公司內部調動才能申請，一次給5年，不能換工作。H1B是可以換工作的，一次給3年，可以續一次，總共6年。如果你打算長住這，那麼可以在這幾年期間申請綠卡，在綠卡申請期間是可以合法待在美國的。H1B簽證一般由公司出錢委託律師幫你申請，申請者至少要求本科學位，只能從每年4月1日開始申請，大概一到三個月之內出結果（加急的話可以在一兩週內出結果，要多交1000美元），申請成功了的話，最早當年10月1日開始上班。
一次H1B簽證的費用大概是5000美元，並不是每個公司都願意花這個錢。但是，外國員工，尤其是中國和印度員工，通常更勤奮也更忠誠，所以幾乎每個公司都少不了中國人和印度人。如果H1B持有者丟掉了工作，他必須在幾個月內找到工作，否則就得離境。此外，如果綠卡申請批覆下來（通常要幾年時間）之前換了工作的話，前面的申請就作廢了。這種壓力逼得我們不得不努力工作，而且不會輕易跳槽，這可能也是許多公司願意招外國員工的原因之一。
另外，H1B持有者的工資待遇法律上規定是不得低於地區同等水平的，因為政府要保護當地人的就業市場，同時也避免外國員工淪為廉價勞動力。如果公司給你的工資達不到這個標準，可能就無法成功申請H1B簽證。比如有幾年經驗的軟體工程師在矽谷地區大概是年薪10萬美元左右，當然實際數字應人而異，差別可能很大。這些資訊是公開的，可以在後面給的連結裡查到。
H1B簽證關鍵一點是，每年都有名額限制，最近這些年都是65000個普通名額，另外還有20000個優先名額，是留給美國本土碩士或以上學位畢業的外國人。非贏利機構（如大學）不受這個限制。如果這個名額在你開始申請之前用完了，即使拿到offer了，你這一年也來不了美國。運氣好的話也許公司願意為你保留這個offer，等到明年再申請一次。如果美國政府在4月第一週收到的H1B申請超過名額限制，就要進行抽籤，從中選出名額數量個申請材料，進入下一步程式。比如我是08年申請的，那時金融危機還沒有全面爆發，結果當年第一週就有高達20萬人申請（當然其中大部分是印度人），所以不得不通過抽籤來決定命運，很幸運我被抽中了。而09年的工作機會大幅減少，據說名額到12 月才用完，也就不用抽籤了。2010年似乎情況還沒有明顯改變，H1B名額可能也會用到下半年。不管怎樣，越早拿到工作offer，對後面申請簽證就更有利。
不過，就在我馬上要去拿簽證的時候，金融風暴爆發了，大量公司瘋狂裁員，也包括我的offer，不幸被取消掉了，所以我不得不在很短的時間內找到一份另外工作，才不至於浪費掉這個來之不易的簽證。我那幾年主要做的是基於P2P的推薦系統，所以有這兩方面的背景，而這時有一家專做推薦的公司正在招人，於是我開始申請這家公司。仍然都是電話面試，一切都很順利，很快又拿到offer，終於在9月底來到了矽谷。
（圖：聖荷西商業區。聖荷西自稱“矽谷的首都”。圖來自維基百科）
傳統意義上的矽谷，是指舊金山以南到聖荷西以北的這一塊狹長的灣區地帶，但現在這個範圍已經擴充套件到周圍地區，也就是所謂的舊金山灣區（San Francisco Bay Area)。這裡氣候溫和，陽光普照，風景優美；這裡毗鄰頂級大學，文化交流頻繁，社會自由包容；這裡科技公司林立，資金和人才湧動，冒險精神和務實態度並存。從舊金山一路往南，抬頭低眼，到處都是聲名遠揚的公司。一棟棟氣派的樓宇，安然笑納各方敬仰的眼神；一個個傳奇的故事，流傳在每個懷有夢想的人之間。這裡就是矽谷，IT科技和工業的心臟。我似乎以一種朝聖者的心態來到這裡，開始人生新的篇章。
矽谷雖然有很多名頭響亮的大公司，但更多的還是銳意進取的小公司，並且每天都在誕生新的idea，新的小公司。當技術、理念和創新有大量機會摩擦碰撞，當有這麼一種機制幫助你不斷實踐你的夢想而不必承擔失敗的後果，當大量人才聚集在一個地區，創業就變的自然而然。在創業公司（startup）工作的好處就是，可以更全面的接觸系統各個方面的技術，更直接的觀察公司的運作，與同事的關係也簡單融洽。小公司更缺人才，他們會更不惜代價引進一個人。另外，小公司的面試難度相對較小，畢竟申請的人也較少。最後，如果小公司成功被收購甚至上市，那你通過股票的收入很可能會遠大於工資所得，而且你更容易進入公司高層。所以，如果你考慮直接找美國工作，不妨也試試小公司，至少可以作為一個跳板。一旦你進入了這個圈子，工作機會也就慢慢鋪開了，用不了多久獵頭們就會盯上你，成天鼓動你跳槽。
大家都知道，通過網路申請工作是很便捷的方式。對於大公司，你的簡歷通常是儲存在資料庫裡，他們需要招人的時候就從資料庫裡搜尋關鍵字，比如 Python，recommendation systems，只有當你的簡歷裡包含了關鍵字，才會被調出來仔細看。從這個角度來說，知識和能力的廣度是很有幫助的。
但更多時候，深度可能更為重要，因為這裡通常不缺泛泛的程式設計師，缺的是在某個特定領域的人才，比如搜尋、推薦、機器學習、網路安全等等，這個時候你的競爭力才能充分體現出來。這裡牽涉到一個職業發展規劃的問題，是走全面路線還是走專業路線。前者的目標是一個優秀的程式設計師、構架師，可以勝任任何程式設計工作，可以構建任何系統。這種人的就業面寬廣，但面臨的競爭對手也多。後者是一個專業型或研究型人才，可以解決某個領域的問題，而這些問題需要程式設計以外的知識和能力，比如知道怎樣優化搜尋效果，理解personalization的一些關鍵技術，懂得如何分析資料和各種model，瞭解常見的攻擊方法和安全協議，等等。這種人才工作機會相對較少，但競爭也較少，而且位置可能更重要。無論選擇哪一條路線，你都應該清楚你的職業規劃，平時努力提高專業技能，換工作時力圖延續你的發展路線，而不是盲目的到處撒網，或僅為薪酬而跳槽。
選擇了工作方向，下一步就是投簡歷。單純只投簡歷，有時效果不好，容易石沉大海。其實在矽谷有很多獵頭和HR，他們在不停的尋找人才，再輸送到各個公司。如果他們能對你有興趣，那機會就大多了。而你要邁出的第一步是讓獵頭或招聘主管能找到你。
最簡單的辦法是在linkedin和幾個知名求職網站上釋出你的英文簡歷，當然你也可以主動聯絡獵頭。我經常收到一些獵頭的email，大部分都是通過linkedin上找到我的，少數通過facebook或其他途徑，但幾乎都是通過Internet找到我的。
另一個通往面試的捷徑是通過內部推薦。在美國找工作非常看重推薦的。通常如果你為公司推薦了一個人並被錄用了，你也能拿到一筆不菲的獎金，比如幾千美金。而且公司內部的人說話比獵頭更有份量，所以如果你認識一些朋友在國外公司或跨國公司，不妨請他們幫你推薦一下，你的簡歷被看中的可能性會大大提高。
還有一個被人找到辦法是參加開源的專案，多寫技術部落格，參加一些專業競賽，比如程式設計競賽、某些學術會議的競賽，一些公司組織的競賽等等。這些不僅是對你能力的鍛鍊，也能提高你的知名度，寫在簡歷裡也很光彩，是讓別人找到你和了解你的最佳途徑。
至於矽谷公司的面試，也並非高不可攀，絕大部分還是考那些基本功，比如資料結構和演算法，對物件導向程式設計的理解，某些語言的特性，領域內的專業知識，等等，跟國內的面試差不太多。偶爾可能需要一點小聰明，但傳說中的“下水道蓋子為什麼是圓的”這類面試題，也不過是傳說而已。面試的資料很容易找到，下面也給了連結，充分準備就好了。不管面試有多難，其實都是可以準備的，就看你功夫下夠了沒。要在美國工作，當然英語聽說讀寫也要足夠順暢流利，但並非要很好才行。一般對於技術人員的語言要求不算太高，但如果你的英語還有障礙，那最好還是要努力提高，否則你的職業發展會出現瓶頸，因為沒人願意跟交流困難的人共事。
順便說說歐洲的工作。歐洲（還有加拿大）與美國最大的不同在於，那邊一般是福利社會，工作壓力通常沒有美國這邊大，社會福利要比美國好，治安更穩定，但平均而言工作機會沒美國多，收入要低於美國，物質上也沒有美國便宜豐富。總的來說，歐洲是一個更適合安居的地方，而美國則是一個更適合樂業的地方，當然具體而言也是應人而異，並不絕對。歐洲許多國家，尤其是西歐和北歐，英語非常普遍，很多技術工作只要求英語，很多當地留學生也是隻會英語。所以你也可以考慮歐洲的工作，而那邊的簽證相對美國而言也要容易許多。
最後，希望有志於出國工作的同學朋友，多一份勇氣，多一點自信，多一分準備。人有點夢想總是好事。
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