(1) 條件結構（即if-then-else結構）。現在大家都覺得這是理所當然的，但是Fortran I就沒有這個結構，它只有基於底層機器指令的goto結構。
(2) 函式也是一種資料型別。在Lisp語言中，函式與整數或字串一樣，也屬於資料型別的一種。它有自己的字面表示形式（literal representation），能夠儲存在變數中，也能當作引數傳遞。一種資料型別應該有的功能，它都有。
(3) 遞迴。Lisp是第一種支援遞迴函式的高階語言。
(4) 變數的動態型別。在Lisp語言中，所有變數實際上都是指標，所指向的值有型別之分，而變數本身沒有。複製變數就相當於複製指標，而不是複製它們指向的資料。
(5) 垃圾回收機制。
(6) 程式由表示式組成。Lisp程式是一些表示式樹的集合，每個表示式都返回一個值。這與Fortran和大多數後來的語言都截然不同，它們的程式由表示式和語句組成。
區分表示式和語句在Fortran I中是很自然的，因為它不支援語句巢狀。所以，如果你需要用數學式子計算一個值，那就只有用表示式返回這個值，沒有其他語法結構可用，否則就無法處理這個值。
後來，新的程式語言支援塊結構，這種限制當然也就不存在了。但是為時已晚，表示式和語句的區分已經根深蒂固。它從Fortran擴散到Algol語言，接著又擴散到它們兩者的後繼語言。
(7) 符號型別。符號實際上是一種指標，指向儲存在雜湊表中的字串。所以，比較兩個符號是否相等，只要看它們的指標是否一樣就行了，不用逐個字元地比較。
(8) 程式碼使用符號和常量組成的樹形表示法。
(9) 無論什麼時候，整個語言都是可用的。Lisp並不真正區分讀取期、編譯期和執行期。你可以在讀取期編譯或執行程式碼，也可以在編譯期讀取或執行程式碼，還可以在執行期讀取或者編譯程式碼。
在讀取期執行程式碼，使得使用者可以重新調整（reprogram）Lisp的語法；在編譯期執行程式碼，則是Lisp巨集的工作基礎；在執行期編譯程式碼，使得Lisp可以在Emacs這樣的程式中充當擴充套件語言（extension language）；在執行期讀取程式碼，使得程式之間可以用S表示式（S-expression）通訊，近來XML格式的出現使得這個概念被重新“發明” 出來了。
Lisp語言剛出現的時候，這些思想與其他程式語言大相徑庭，後者的設計思想主要由50年代後期的硬體決定。隨著時間流逝，流行的程式語言不斷更新換代，語言設計思想逐漸向Lisp靠攏。思想(1)到思想(5)已經被廣泛接受，思想(6)開始在主流程式語言中出現，思想(7)在Python語言中有所實現，不過似乎沒有專用的語法。
思想(8)可能是最有意思的一點。它與思想(9)只是由於偶然原因才成為Lisp語言的一部分，因為它們不屬於麥卡錫的原始構想，是由拉塞爾自行新增的。它們從此使得Lisp語言看上去很古怪，但也成為了這種語言最獨一無二的特點。說Lisp語言古怪倒不是因為它的語法很古怪，而是因為它根本沒有語法，程式直接以解析樹（parse tree）的形式表達出來。在其他語言中，這種形式只是經過解析在後臺產生，但是Lisp直接採用它作為表達形式。它由列表構成，而列表則是Lisp的基本資料結構。
用一門語言自己的資料結構來表達該語言是非常強大的功能。思想(8)和思想(9)，意味著你可以寫出一種能夠自己程式設計的程式。這可能聽起來很怪異，但是對於Lisp語言卻是再普通不過。最常用的做法就是使用巨集。
術語“巨集”在Lisp語言中的意思與其他語言中的不一樣。Lisp巨集無所不包，它既可能是某樣表示式的縮略形式，也可能是一種新語言的編譯器。無論是想真正理解Lisp語言，還是隻想拓寬程式設計視野，最好都學學巨集。就我所知，巨集（採用Lisp語言的定義）目前仍然是Lisp獨有的。一個原因是為了使用巨集，你大概不得不讓你的語言看上去像Lisp一樣古怪。另一個可能的原因是，如果你想為自己的語言添上這種終極武器，你從此就不能聲稱自己發明了新語言，只能說發明了一種Lisp的新方言。
我把這件事當作笑話說出來，但是事實就是如此。如果你創造了一種新語言，其中有car、cdr、cons、quote、cond、atom、eq這樣的功能，還有一種把函式寫成列表的表示方法，那麼在它們的基礎上完全可以推匯出Lisp語言的所有其他部分。事實上，Lisp語言就是這樣定義的，麥卡錫把語言設計成這個樣子就是為了讓這種推導成為可能。