一旦掌握了語言，我們就可以擺脫語言的困擾。

您能想象沒有語言的頭腦嗎？如果您缺乏言語來幫助構建自己的經歷，您是否可以思考，計劃或與他人建立聯絡？

許多偉大的思想家在語言和思維之間建立了緊密的聯絡。奧斯卡·王爾德（Oscar Wilde）將語言稱為“是思想的父母而不是孩子”；路德維格·維特根斯坦（Ludwig Wittgenstein）宣稱：“語言的侷限意味著我的世界的侷限”；貝特朗·羅素（Bertrand Russell）指出，語言的作用是“沒有它就不可能存在思想，有了它使得思想成為可能”。

畢竟，語言使我們成為人類，是我們意識的根源，是我們的智力，是我們的自我意識。沒有它，我們不能計劃，不能溝通，不能思考。

假設沒有語言的成長，你生活在一個典型的工業化家庭裡，但是你不知怎麼地學不到父母的語言。這意味著你不能接受教育，你不能通過一套特殊的手勢與你的家人進行正確的交流；你永遠無法正確地接觸到諸如“正義”或“全球變暖”這樣的抽象概念，你所知道的一切都來自於與世界的直接經驗。

這似乎是純粹假設的。現代工業化社會沒有語言匱乏的情況，對吧？原來是有的。許多聽力家庭出生的聾兒正面臨著這個問題。他們不能聽到，因此，無法進入他們的語言環境。除非父母學習手語，否則兒童的語言訪問將被推遲，並且在某些情況下完全消失。

在這種情況下，我們的思維是否正常發展？當然不是。語言使我們能夠獲得大量的資訊，否則我們永遠也得不到。你父母婚禮的細節獨立宣言。晚餐選單的入口部分。人類經驗的豐富性濃縮成一個線性的詞序列。把語言拿走，你可以獲得的資訊量急劇減少。

語言的缺乏甚至會影響那些似乎根本不屬於“語言”的函式，比如數學。發展研究表明，保持準確數字在“四”以上需要知道這些數字的單詞。想象一下七個蘋果和八個蘋果的區別。如果你不會數“數”這項任務幾乎是不可能的，如果你永遠不知道“七”後面跟著“八”，你就無法計算它們。由於這種語言的相互依賴性，工業化社會中的許多聾啞兒童在數學上落後了，正是因為他們沒有學會早點數“數”。

你的另一個需要語言發展的部分是社會認知。想想你與家人和朋友之間的互動。你媽媽為什麼不高興？你的朋友剛才為什麼到屋裡來？瞭解社會狀況需要推斷你周圍的人在想什麼。

這種推斷另一個人思想的能力被稱為“心智理論”；一般來說，5歲左右的孩子會獲得這種技能。然而，語言延遲的兒童很難想象其他人的心理狀態。二此外，參與推斷他人思想的大腦區域在這些兒童中的工作方式不同：他們在各種社會情境中都是活躍的，無法恰當地區分那些需要從那些不需要的人中覺察到的情景。三因此，心理理論是語言輸入延遲的非語言過程的一個主要例子。

到目前為止，我們所看到的證據表明，“我的語言的極限意味著我的世界的極限”。但是，如果語言一旦完全發展，語言會消失嗎？那麼我們會失去使用數學和理解他人的能力嗎？

你是一個典型的成年人，假設你40歲。有一天你醒來，突然發現你的語言不見了。你環視房間，但沒有想到你要描述的物件。你開始計劃你的一天，但沒有半個成語會衝進你的腦海。你解鎖你的智慧手機，但不是文字，你看到一個海的彎曲。絕望的時候，你大聲呼救，有人向你衝過來，但你說話時，你所聽到的都是毫無意義的低語。

我剛才描述的情況被稱為全球失語症。它是由嚴重的腦損傷引起的，通常是由於大量中風造成的。雖然有些失語症是暫時性的，但在某些情況下，這種損害是無法彌補的，而這個人可能會失去一生的語言。在你的情況下，假設十幾個醫生檢查了你，並說（或者你認為他們說）什麼都做不了。如果你的語言的極限意味著你的世界的極限，你是否應該總結出你現在經歷的世界從根本上被限制的方式？你有頭腦嗎？

絕望的時候，你試圖弄清楚你還有什麼認知功能。你能數數嗎？1, 2, 3…你拿筆寫5 + 7＝12。你有一個大膽的嘗試，在你的頭腦中乘以12乘5，然後在紙上乘以12乘51。它起作用了！事實證明，作為成年人失去語言並不能阻止你使用數學。

你和一些朋友見面。你不能理解他們說的話，但你至少試著用手勢來表達，至少這是一次談話的嘗試。你注意到他們交換了愧疚的表情，然後開始用低沉的聲音討論一些事情（不需要，因為你不知道他們在說什麼）。你知道他們每個人都認為對方會帶來禮物。你咯咯笑。即使你不能真正與你的朋友溝通，你仍然知道他們在想什麼。

我對世界的經驗並不是因為語言的缺乏而減少，而是基本上沒有改變的。

成年失語症患者的研究表明，數學、心理理論和許多其他認知能力與語言無關。嚴重的語言障礙患者在完成算術任務、對人們的意圖的原因、決定動作的物理原因、或決定繪畫是否描繪真實事件時，與其他人的表現相當。他們中的一些人在業餘時間下棋。有些人甚至從事創造性的工作。蘇聯作曲家維薩里恩.謝巴林甚至在中風後留下了嚴重失語的音樂。

神經影像學證據也支援成年人的語言與認知的其餘部分相分離的說法。近年來，神經科學家已經分離出大腦區域（通常在左半球）的網路，其幾乎完全反應語言輸入。他們對書面句子、口語敘述、單詞、獨白、對話作出反應，但不會響應記憶任務、空間推理、音樂、數學或不涉及對話的社交場合而啟用。難怪許多失語症患者沒有其他認知領域的損害，語言和其他功能被安置在大腦的各個塊中。

不得不承認，並不是所有的作家都支援維特根斯坦和羅素的觀點，即語言和思想是不可分割的。Tom Lubbock，英國作家和插圖家，他的語言系統因腦腫瘤而逐漸惡化，他在2011去世前不久在他的回憶錄中寫道：

我的語言在世界上描述的東西很小，有限。當我看著這個世界的時候，我的想法是無限的，無限的，正常的，和以前一樣。我對世界的經驗並不是因為語言的缺乏而減少，而是基本上沒有改變的。

那麼，對於語言在塑造我們的頭腦中所起的作用，我們能說些什麼呢？那麼，選擇一個仍在發展的頭腦，你會發現移除語言會改變它的一生。然而，選擇一個完全成形的頭腦，把所有的話都帶走，你會發現其餘的認知大部分仍然完好無損。我們的語言只是我們心靈的一個腳手架：在建造過程中不可或缺，但不必讓它保持在原地，（建築完成後，腳手架可以拆了，但是人的思想不是靜止建築，思想是需要發展，拆除語言腳手架後，思想是否停止發展？）。

作者：Anna Ivanova是麻省理工學院的博士生。她在Ev Fedorenko 和Nancy Kanwisher. 指導下研究語言和語義的神經基礎。