- 但在過去幾年，微軟的創意產品專案要麼遲遲拖延，要麼功敗垂成
- 谷歌把每個專案當作獨立的產品線來對待
大約兩年前，微軟的研究部門在部落格中描述了一個奇妙的東西。
他們開發出了一種隱形眼鏡，可以通過人的眼淚測量血糖。糖尿病患者將不再需要刺破自己的手指來檢查胰島素水平；與斷續性的普通血檢報告不同，人們將獲得持續的資料流，並會在最需要時得到警告。
“該小組設想了一種方法，在隱形眼鏡佩戴者的視野裡自動顯示重要的資訊，包括糖代謝異常或胰島素警報，”微軟研究人員在2011年12月的這篇博文中寫道，“它可以提醒佩戴者，他們的血糖水平表明他們應該停止進食，或提醒他們現在該吃零食了。”
微軟宣佈的這一資訊受到了一些媒體的讚許，但根本無法與谷歌在上個月受到的熱捧相提並論。當時，谷歌釋出了一款新產品——等一下！這也是可以測量血糖水平的隱形眼鏡。
鋪天蓋地的媒體報導，慶祝谷歌的創新思維，許多將其形容為谷歌眼鏡的自然延伸。“谷歌真了不起，”在谷歌公司關於此項發明的一篇部落格下面，有人如此評論道，“這次又是。”
兩家公司的專案聽起來很相似，因為它們事實上來自同一個人：巴巴克·帕爾維茲(Babak Parviz)。他在華盛頓大學擔任研究員時跟微軟合作，後來他得到了谷歌的工作機會，成為谷歌眼鏡專案的負責人，在今年重新提出隱形眼鏡概念。帕爾維茲把他的工作轉到谷歌來的決定可能是正確的，因為在谷歌，科學實驗通常會得到必要的支援和資源，以把創意變成實際的產品。在構思和實現未來方面，谷歌是人們目前最寄予希望的公司。
在微軟新任CEO薩蒂亞·納德拉(Satya Nadella)面臨的眾多問題中，最緊迫的是該公司是否仍希望成為技術權威。上世紀70年代，微軟聯合創始人蓋茨承諾將讓每家都有一臺PC。幾十年後，堅定的意志和大膽的舉措幫他實現了這一願景。從那時起，微軟為我們帶來了智慧手機、平板電腦、可穿戴裝置、語音識別、智慧家居以及其他很多創意。
但在過去幾年，微軟很多創意產品專案要麼遲遲拖延，要麼功敗垂成，或者乾脆徹底放棄。很多時候，它的創造性思維已被它對現金牛Windows產品的關注以及事業部間的內鬥扼殺了。
谷歌在發明或技術收購問題上變得更加咄咄逼人。在許多方面，谷歌已經成為微軟一直渴望成為的公司。
谷歌開發了無人駕駛汽車，並讓Android系統進入汽車。它收購了幾十家機器人公司和一些人工智慧初創公司，還花32億美元收購智慧家居家電製造商Nest。
與此同時，谷歌為自己的研究人員、設計和營銷團隊撥出大量預算經費，把每個專案當作獨立的產品線來對待。微軟在所有這些領域也有投入。問題是，對於該公司研究人員的所有工作，管理層並不買賬，沒有將研發成果轉化為產品。“我們大家想的都一樣。”微軟研究院院長彼得·李(Peter Lee)表示。微軟每年的研發預算大約100億美元，是科技行業研發投入最多的公司之一。（谷歌每年研發預算為80億美元。）微軟僱用了1000多名研究人員，只是做做科學研究，寫寫論文，發明一些令人費解的、並沒有很多商業需求的未來產品技術。“我在微軟工作的時候，重點很明確，”曾在矽谷擔任微軟研究院總經理、現為相機制造商Lytro技術長的庫爾特·愛克力(Kurt Akeley)說，“你的第一要務就是做傑出研究。”
微軟希望自己的科學家專注於研究，但也敦促他們兼顧更實際的工作。當然該公司也擁有一系列令人印象深刻的成就，雖然並不總是讓人賞心悅目。例如，微軟研究院已經將Office之類的盒裝軟體轉變成網路版服務。曾任微軟雲端計算戰略和資料中心軟體業務負責人的納德拉具有這方面的第一手經驗。
微軟研究人員在搜尋引擎方面也取得了突破，而消費者感觸最深的是Xbox Kinect運動追蹤軟體，其背後的技術意味著計算介面領域取得了巨大飛躍。“所有這些都是研究部門與我們的產品部門通力合作的主要成果，”彼得·李說，“這些技術給公司帶來幾十億美元收入。”然而，微軟的研發失敗更令人關注。該公司2008年以5億美元收購了智慧手機制造商Danger，之後推出了Kin手機，如今幾乎沒有人記得。谷歌收購手機初創企業Android，現在主導了整個智慧手機市場。在機器人技術方面，微軟多年前擊敗大多數對手，推出一整套軟體幫助開發和研究人員打造智慧機器。該軟體確實不錯，但輸給了一個開放原始碼的競爭對手，微軟現在甚至不推廣這套軟體了。
在汽車領域，微軟與福特合作，而谷歌則與通用汽車、本田、奧迪、現代、特斯拉、起亞、寶馬和豐田簽訂了軟體協議。智慧家居呢？蓋茨已經在一個智慧家居大豪宅裡住了超過10年，但你還得從谷歌那裡購買靈敏的溫控器和煙霧探測器。
曾在微軟實驗室工作過的研究人員說，公司沒有意願支援那些非常規的創意，這令他們非常傷心。“這讓我很沮喪。”曾在微軟龐大的英國劍橋實驗室工作的林賽·威廉姆斯(Lyndsay Williams)表示。1997年，威廉姆斯曾開發過一款具有觸控式螢幕、加速計和眼球追蹤能力的手機，但她無法讓微軟對此技術感興趣。她還幫助開發了會自動拍照以記錄使用者生活的可佩戴相機SenseCam。到目前為止，微軟還在研究院的網站上誇耀該產品。“這真是一個恥辱，”威廉姆斯說，“對我來說，谷歌現在是我最喜歡的公司。他們給人們帶來了這麼多有用的軟體。”
微軟自己人認為，該公司與谷歌處於生命週期的不同階段。過去10年，谷歌的股價從85美元上漲到超過1130美元。在“不作惡”的口號指引下，在年輕、愛冒險的共同創始人的領導下，這家搜尋巨頭總是能夠進行大手筆押注，而投資者不會因此退出。谷歌120億美元收購摩托羅拉移動、打入智慧手機硬體市場的努力在今年1月底告吹，幾天之後，其股價飆升至歷史新高。
隱形眼鏡是否會成為賺錢產品？誰知道呢？對微軟來說，這樣的場景不會到來。每次當它暗示即將問世、有風險的產品時，投資者都質疑該公司為何在核心的軟體市場外“浪費”錢。“現在，谷歌已與股東、媒體和公眾形成合力，對一些非常有遠見的創意投入大量資金，”彼得·李說，“谷歌如果不抓住這個機會，那就太傻了。”
微軟最近的管理層調整，對納德拉而言是個機會。鮑爾默走了，蓋茨雖然繼續留在董事會，但已經放棄了董事長職務。老資歷的人物們都已經靠邊站了。這需要膽量，納德拉可以抓住這一機會，向外界釋出幾個該公司最大膽的創意，然後實現這些創意。這可能是他重置投資者和消費者預期的一個機會。微軟應該讓全世界都知道，它不僅想要參與未來，還打算發明創造未來。
（撰文/Ashlee Vance 編輯/吳冰清、張田小 翻譯/沙塢）