有這樣一個廣為流傳的段子：2011年，當美國總統奧巴馬與一眾矽谷高管共進晚餐時，他向蘋果公司CEO史蒂夫·賈伯斯丟擲了這樣一個問題：怎樣才能把iPhone的生產崗位重新轉回美國？賈伯斯的回答很乾脆：“這些工作回不來了。”
彼時，賈伯斯的斷言似乎合情合理。美國製造正處於長達十年的衰退之中，美國企業似乎無力在勞動力和生產成本上與中國一較高下。但世事無常，一個令人意想不到的催化劑改變了這一切，那就是機器人。
《華爾街日報》上週報導稱，谷歌和富士康一直在合作開發新的機器人制造技術。專家認為，這種合作不僅會對科技行業產生重大影響，對美國經濟同樣意義深遠。但這些影響的性質至今仍無定論，甚至引發了激烈的辯論。
有人認為，自動化製造流程可能給美國經濟帶來福音，由於這種模式在提升生產效率的同時還能降低人工成本，所以有望吸引企業重返美國。但還有人擔心，在失業率高企、收入高度分化的當下，這種模式反而會將美國工人群體中僅存的一些中產階級徹底消滅。
“以如此的速度和規模入侵人類的技能領域是近期才出現的，但卻有著深遠的經濟影響。”麻省理工學院經濟學家埃裡克·布倫喬爾森(ErikBrynjolfsson)和安德魯·麥卡菲(Andrew McAfee)在2011年出版的《與機器賽跑》一書中寫道。
作者在該書中表示，科技雖然為美國人創造了一些新的工作崗位，但它同時也在以更快的速度破壞著美國人的工作。儘管生產效率有所提升，但卻引發了失業率的上升和平均收入的停滯不前。儘管布倫喬爾森和麥卡菲的結論比較樂觀，認為技術變革將會帶來長期利益，但他們還是認為，美國工人的利益還是會在短期內受到衝擊。
美國製造業的下滑趨勢不容忽視。根據美國勞工統計局的資料，僅2000至2009年間，全美就減少了600萬個製造業崗位。但中國的工資收入上漲和交通成本的增加，都已經促使一些公司將製造業務轉回美國。有人說，扶持機器人行業的發展將給美國帶來競爭優勢，尤其是在電子和汽車等頗具價值的高階產品領域。
奧巴馬總統曾經反覆呼籲加大對高階製造業的投資，呼籲開展自太空競賽以來前所未見的科技投入。今年初，他宣佈建立6個高科技製造中心，以此促進本土就業增長。白宮已經申請了10億美元投資，計劃再成立15個科技中心，但該計劃還要等待國會批准。
蘋果和亞馬遜這樣的企業已經大舉投資自動化製造領域，但專家認為，谷歌的參與或許會成為機器人行業的轉折點。目前為止，多數製造機器人都是針對十分具體的任務設計的，互用性極低。資訊科技和創新基金會主席羅伯特·阿特金森(RobertAtkinson)表示，谷歌可能會在機器人行業再續移動軟體領域的輝煌，創造一個互用性更強的平臺，以便以更低的成本應用於各行各業。
“Android之父”安迪·魯賓(AndyRubin)現在已經出任谷歌機器人專案主管。有報導稱，他已經開始與富士康董事長郭臺銘洽談新的自動化技術。
“看看谷歌在手機市場的作為，”阿特金森說，“他們開發的Android是一款廉價、易用、容易傳播的系統。總的來說，機器人領域還沒有實現這一狀態。”
從谷歌和富士康最近啟動的一系列機器人專案來看，他們的合作並不出人意料。谷歌近幾個月已經收購了多家機器人公司，而富士康也從2012年就開始在旗下的工廠中批量部署機器人。
去年，這家臺灣代工巨頭宣佈，計劃在美國賓夕法尼亞州投資4000萬美元建設機器人制造設施。郭臺銘則表示，富士康希望參與到美國製造業的復興計劃中去。
這場復興計劃最終能否開花結果還有待討論，但自動化製造的成本的確正在降低。諮詢公司麥肯錫2012年釋出的一份報告顯示，自1990年以來，自動化勞動力相對於人工勞動力的價格已經下降了50%——研究人員預計，這一趨勢有望延續下去。
讓製造企業脫離亞洲並非易事——尤其是對科技企業而言，它們都高度依賴緊密整合的中國供應鏈——而自動化對美國就業市場的影響至今仍不確定。
自動化製造的支持者承認，某些崗位可能會被機器取代，但他們堅稱，長期利益遠超短期損失。他們認為，強大的製造業將提升生產效率，並促進本土需求，從而為被機器取代的工人創造全新(但有所不同)的就業崗位，甚至有可能拉平美國的貿易赤字。例如，當電子和汽車產品的本土化生產比例加大後，對技術員和機械師的需求將會增加，而最適合從事這類工作的仍是人類。
儘管機器人將在製造業中佔據多大比例仍然有待觀察了，但阿特金斯等人卻表示，這一領域無疑已經進入轉型階段，其中涉及的種種問題也十分複雜，遠不是“要機器人還是要就業”這麼簡單。
“這並非我們面臨的真正選擇。”他說，“我認為，我們面臨的選擇是：究竟是放任我們的製造能力及其附帶的工作崗位繼續流失，還是掀起一場更具革命性的轉型？”